Беглец

На самом деле все было не так. Атака шла изнутри. Группа из двадцати человек, обладающих «расширителями сознания» использовала их по прямому предназначению, – они перехватили контроль над кибернетическими системами своего узилища.

Однако, дальше все пошло скверно. Денису казалось, что вырвавшись из инмода и исчезнув из поля зрения секретных служб, он обретет новую жизнь, но кто его ждал в реальном мире?

Никто.

Они оказались брошены на произвол судьбы. Манящая свобода обернулась банальным голодом, отсутствием нормального жилья, постоянным преследованием со стороны корпораций. Смешно сказать: люди, способные манипулировать техносферой, быстро превратились в грязных, оборванных бродяг.

Выхода не было. Любое вторжение в сеть оставляло следы. Да они могли кое-как существовать, но постоянное бегство изматывало, корпы дышали в затылок, шли по следу, – они никогда бы не оставили в покое носителей опасной технологии.

Многие сдались. Однако, Денис не собирался возвращаться в инмод. Он мог «хакнуть» любую сеть, но что дальше? Куда податься с промышленными секретами или украденными с электронных счетов деньгами? Корпорации отслеживали все подобные инциденты, реагировали мгновенно и жестко.

Последней надеждой был криминальный мир мегаполисов, – туда он и подался, наивно полагая, что сможет стать высокооплачиваемым наемником.

Вместо этого Денис вновь угодил в клетку. На этот раз обычную, из металлических прутьев, с механическим замком. И стерегли его отнюдь не сервы.

– Ничего личного Дэн, – говорили ему. – Ты слишком опасен. Тебя разыскивают спецслужбы пяти ведущих корпораций. Нам не нужны проблемы, но какой дурак откажется от власти над миром, от возможности взять за глотку целые города и медленно сжимать пальцы, пока тебе не дадут желаемого?

– От меня вы ничего не получите, – огрызался он, когда понял, в какой переплет угодил.

– А тебя никто и не спросит.

Итогом стала подпольная нейрокибернетическая лаборатория. Чипы его импланта тщательно скопировали. Криминальный мир хотел обзавестись своими хакерами, не столь известными и разыскиваемыми, как Денис, но не менее эффективными.

В общем он угодил из огня да в полымя, с одной лишь разницей, – банды, контролирующие «дно» мегагорода, отнеслись к вопросам безопасности более жестко и эффективно, чем корпорации. Дениса держали вне сети, в надежно экранированном помещении с локальным оборудованием, которое обесточивали, как только заканчивался очередной эксперимент.

В итоге технологию скопировали. На поверку оказалось – криво и неумело. Полностью повторить модуль расширителя сознания не удалось, – сначала на теневом рынке появились чипы, которые убивали большинство наивных простаков, желавших стать «крутыми хакерами». Так криминальный мир проводил свой естественный отбор, проверяя границы возможностей. А они оказались скромными. Максимум, что удавалось – это взломать автоматическую торговую точку, или временно перехватить контроль над каким-нибудь техническим сервом.

В конце концов идею забросили. Власть над миром получить не удалось. Людей изуродовали, а те, кто выжил, стали «не от мира сего» – они постоянно лезли в сеть, в поисках острых ощущений, теряли связь с реальностью.

Эпидемия чиперства захлестнула земные города. Не сумев использовать потенциал опередившей время технологии, подпольные нейротехнологи банально упростили ее до уровня электронного наркотика. Хочешь уйти от реальности? Купи чип и наслаждайся грезами. Хочешь взломать соседского серва или узнать, что происходит в расположенных поблизости инмодах? Купи чип и дерзай.

Подпольному бизнесу было все равно, сколько людей пострадает. Впрочем, как и корпорациям. Денис в равной степени ненавидел обе стороны.

Постепенно к нему утратили интерес. Искать «исходного чипера» среди сотен тысяч ему подобных стало сложно, и преследование со временем прекратилось. Выжать что-то новое из расширителя сознания уже не могли. Дениса стали охранять небрежно, и ему вновь удалось вырваться на свободу.

Озлобленный, измученный, ненавидящий все и вся, он понятия не имел, куда податься?

Бесцельно бредя по улице, инстинктивно сторонясь автоматических систем безопасности, он понял, что оказался в полном тупике.

Казалось, жизнь закончилась.

Было холодно. Дэн нашел наружные блоки кондиционеров ближайшего здания и присел, пытаясь согреться в потоке теплого воздуха. Озноб не проходил.

На другой стороне улицы красовалась несвойственная этим городским уровням красочная голографическая реклама. Он неосознанно смотрел, как лазеры вычерчивают в напоенном промышленным туманом воздухе пейзажи далеких, кажущихся нереальными планет.

Вы хотите покинуть Землю, начать все заново?

– Да, – шептали его дрожащие, потрескавшиеся губы.

И вот он тут.

На незнакомой планете, среди враждебного окружения.