Бегство Тигрового кота

Другие кошки нервно переминались с лапы на лапу, их взгляды метались по пустому пространству. Спрятаться было негде. Ближайшим укрытием оставалось кукурузное поле, но до него было еще бежать и бежать. Мати всмотрелся в кружащих птиц, его глаза остекленели. Ему показалось, что он услышал быстрый щелкающий шум наверху — нечто вроде чужой речи. Птицы летали слишком высоко, чтобы услышать их голоса. И все равно Мати ощущал что-то в этих далеких голосах — более чем просто птичьих голосах, — он слышал, или чуял, шипение и треск их мыслей. Это не были настоящие слова или что-то такое, что можно передать словами. Темные, отвратительные звуки. Мати мысленно представил этот шум в красках: все оттенки фиолетового и вспышки мрачного красного.

— Не останавливайтесь, держитесь ближе друг к другу! — настаивал Пангур. — Подожмите хвосты, чтобы им не за что было ухватиться. Они нам не страшны, пока мы вместе. И сохраняйте спокойствие!

Но как раз в тот момент, когда Пангур это договаривал, Торко оторвался от группы и помчался к кукурузному полю. За ним рванулась Арабелла. Остальные кошки ударились в панику и тоже побежали через пустырь так быстро, как могли. Круф споткнулся, упал. Риа метнулась не в ту сторону.

— Прекратите, успокойтесь! — требовал Пангур, но кошки пронеслись мимо него.

Только Мати застыл там, где стоял. Черный холод охватил его — это была внезапно возникшая уверенность, что над ними — не просто птицы. Их сердца наполняла тьма, жестокость к таким же, как они сами, таинственные мотивы… Это были посланцы Сюзерена.

— Это Са, — пробормотал Мати.

Домино оглянулся. Сообразив, что его друг прирос к месту, он вернулся и встал с ним рядом.

Пангур и Домино уставились на Тигрового.

— Что ты сказал? — заговорил вожак.

Мати моргнул, выходя из транса.

— Бежим! — крикнул он.

Птицы устремились к ним с чудовищной скоростью — щелкая клювами, выставив изогнутые когти. Их темные перья трепетали в воздухе.

Мати, Пангур и Домино рванулись через поле. Они поднимали фонтаны пыли, земля летела им в глаза. Птицы без труда догоняли их. Одна повисла над головой Мати, и ее мрачная тень накрыла его, легла перед ним.

Потом птица развернулась и спикировала к Мати.

— Осторожней, Мати! — крикнул Домино, отставший на несколько хвостов.

Мати прыгнул в сторону, упал на бок и увернулся от когтей ястреба — острые, как бритвы, когти едва его не задели! Он ощутил дрожь воздуха, когда птица промчалась мимо него. Тут же вскочил, собрав все силы, и стремительно одолел последний отрезок расстояния до кукурузы. Задыхаясь, он упал между ее высоченными стволами. Они поднимались над его головой, обеспечивая укрытие и защиту от злобно щелкавших клювов и холодных ищущих глаз.

Домино рухнул на землю рядом с ним.

— Ты как?

— В порядке, — выдохнул Мати.

— Все здесь? — крикнул Пангур, когда кошки, едва дыша, повалились вокруг него.

И тут пронзительный плач прорезал воздух — плач существа, охваченного горем. От него кошек до костей пробрало холодом, их шерсть от ужаса встала дыбом. Крик был ужасным, он мог принадлежать разъяренному ястребу или какому-то существу из неведомых земель. И Мати не сразу понял, что этот звук издала кошка… что это была Притин.

— Мои котята! — выла она. — Они схватили моих котят!

Харакар

Мати вскочил. Между стеблями кукурузы он увидел Притин, одиноко стоявшую на открытом поле. Она закинула голову назад, и из ее горла вырывался протяжный крик боли. Два ястреба кружили над ней, держа в когтях перепуганных котят. Они несли их к другим птицам, кружившим выше.

Мати глубоко вздохнул и выскочил из кукурузы, назад на сухую землю. Он неловко подбежал к Притин и остановился перед ней. Поначалу она его даже не заметила.

— Я их верну, — сказал он. — Я их принесу обратно!

Притин опустила голову, с отчаянием посмотрела на Тигрового, сосредоточив наконец на нем взгляд. Пожалуйста, молили ее глаза, но при этом она продолжала страдальчески завывать… пожалуйста, Мати, спаси моих малышей!

Глядя на нее, Мати заколебался. Ему показалось, что вся вселенная собралась в этих ярких зеленых глазах, словно ответы на все вопросы плыли в их сверкающей глубине. В них Мати мельком увидел стебли зеленого цветущего папируса и изгибы реки своего детства. Увидел свою мать, которая пожертвовала всем, чтобы спасти его, и он знал, что эта молодая кошка сделала бы то же самое ради своих котят. Сила ее любви как будто заключала все правильное в этом мире… все хорошее. Эта мысль задержалась в его голове в то время, как его собственные глаза затуманились, а тело расслабилось. Он склонил голову.

Сжавшись на границе поля, нервно высунув влажные носы из-за высоких стеблей кукурузы, кошки увидели нечто изумительное: над головой Мати кружил огромный ястреб, закрывая крыльями небо, а внизу застыла на месте Притин. Ее громкий вой перешел в тонкое, слабое мяуканье. А перед ней упал красновато-коричневый Тигровый. Его тело расслабилось, голова тяжело лежала на передних лапах, как во сне.

Но Мати не спал.

Сначала были только тишина и бесконечные пространства бесконечной черноты.