Бегство Тигрового кота

Каждый опасный шаг снова и снова возвращал его память к последней схватке Пангура, к храбрости большого кота, к его победе и к ужасу, и сердце Мати болело. Если бы только, думал он… Если бы только Пангур остался у шлюза Крессида… если бы он остался в амбаре Дейзи… если бы только я смог его спасти…

Вскоре все три молодые кошки были уже на причале и отдыхали в тени какого-то здания. Там они хорошенько облизали обожженные лапки.

— Слава богине, мы наконец убрались оттуда! — сказала Джесс, глядя на гигантский корабль. Потом осмотрелась и нервно вздохнула. — Ох, какое здесь все другое!

Мати моргнул, соглашаясь с ней. Все здесь как будто выгорело на жарком солнце. Высокие подъемные краны, нависавшие над доками, были покрыты оранжевой ржавчиной, а бетонная земля потрескалась. В воздухе плавали незнакомые пряные запахи.

Невдалеке, привязанные цветными веревками к ветхому строению, стояли три самых странных зверя, каких только приходилось видеть Мати. У каждого на спине был огромный горб, а их лохматая шерсть была песочного цвета. Они стояли на длинных шишковатых ногах, обшаривая глазами пристань. Даже до того места, где сидели кошки, доносился их едкий запах.

Мати наморщил нос:

— Это лошади?

— Не думаю, — откликнулась Джесс, но другого ответа не предложила.

Некоторые из людей, толпившихся на пристани, были одеты так же, как те, которых кошки видели в прошлом, но другие выглядели иначе. Забившись подальше в тень, Мати рассматривал группу мужчин в голубых или кремовых балахонах до самой земли, с белыми тюрбанами на головах. И гадал, что бы это значило? Разве от такого количества материи им не становилось еще жарче, как от лишнего слоя меха?

— И куда теперь? — спросил Домино. — Я здорово проголодался, а вы? Может, мы могли бы…

Он не договорил — заметил того моряка, который приносил ему еду. И направился к нему.

— Может, этот батрак покормит нас еще разок?

Мужчина шел один вдоль причала, неся большую сумку на ремне через плечо. Он был все в той же одежде, какую носили все на корабле, — простые брюки и блуза, — и это выделяло его среди людей в балахонах.

— Миднайт? — Он удивленно посмотрел на Домино. — Это ты?

Домино мяукнул, подходя ближе.

— Что он делает? — прошипела Джесс, поворачиваясь к Мати.

Мати вскочил:

— Бежим!

И они с Джесс помчались по причалу.

— Подождите! — мяукнул Домино.

Джесс остановилась, Мати тоже. У них на глазах Домино подошел к моряку, высоко подняв хвост. Тот нагнулся и погладил Домино по голове, что-то тихо говоря; черно-белый его не понял, а друзья не могли услышать.

Мужчины в балахонах держались в тени и не оглядывались. Мати снова уставился на них, и вдруг его озарило: наверное, они так накрываются тканью, чтобы защитить кожу от солнца! В конце концов, подумал он, у них ведь нет шерсти, а солнце здесь сильно припекает. И теперь он увидел в этом смысл, и ему стало немного лучше: он почувствовал, что понимает их.

— Я так и знала! — взвизгнула Джесс.

Она присела на задних лапах, ее шерстка взъерошилась. Мати резко обернулся. Моряк уходил, держа в руках Домино. Черно-белый начал брыкаться, сообразив, что происходит, но человек держал крепко.

— Ну, ну, Миднайт, спокойнее! — говорил моряк. — Пора и домой.

Домино рычал, беспомощно дергался, пытаясь высвободиться. Заметив друзей, он закричал:

— Мати, Джесс! Скорее, помогите, он меня тащит куда-то!

Обельгаст

Поднимая ногами пыль, моряк быстро шагал по потрескавшемуся бетону к белой машине у пристани, в начале дороги. Домино стал бороться еще энергичнее, а Мати и Джесс бежали за ним.

Другой человек высунулся из открытого переднего окна машины. Увидев Домино, покачал головой и воскликнул:

— Ла-ла!

— Это хороший котик, очень чистый, — заявил моряк.

— Берешь кошку — платишь больше.

— Сколько?

— Полторы сотни фунтов.

— До города? Ты с ума сошел?

Моряк еще крепче сжал черно-белого кота.

— От кошек сплошные проблемы.

— Он хороший, чистый! Я заплачу сорок египетских фунтов, не больше.

Водитель покачал головой:

— За сорок фунтов можешь взять верблюда. А если хочешь такси — сто фунтов. Так уж и быть. Хороший котик.

Джесс прижала уши:

— Если они выедут на дорогу, нам ни за что их не догнать!

Мати испугался. Он лишь смутно помнил, как шагнул на дорогу, когда бегал вокруг шлюза Крессида. И его ударила машина, почти убила! А теперь его друга тащили в такую же…

Моряк продолжал спорить с водителем такси насчет оплаты, не замечая, что к нему приближаются Мати и Джесс.

— Да ты просто насмехаешься надо мной! — нетерпеливо воскликнул он. — Я дам тебе шестьдесят фунтов, это очень хорошая цена.

— Для тебя, мой друг, я готов согласиться на восемьдесят. Хороший котик, симпатичный.

Домино зарычал, как бы внося свой вклад в переговоры.

Моряк щелкнул языком:

— Семьдесят фунтов. Последнее предложение.

Водитель кивнул, откинулся назад на своем сиденье, отпер заднюю дверь и распахнул ее. Моряк сбросил с плеча сумку и поставил в машину одну ногу, продолжая крепко держать Домино.