Белое безмолвие смерти

По крайней мере, они так считали. В действительности юрисдикция Белого Судии (и Дракона, как его представителя между пришествиями) распространялась на всю мини-галактику. Но даже Владыка в полной силе редко выглядывал за пределы Носфера, что уж говорить о домоседе-Драконе. Маяки, обозначавшие границы их владений, давным-давно погасли, и территория Белой Галактики фактически стала ничейной. Впрочем, в остальных доменах Девятимечья дело обстояло немногим лучше. Подавляющее большинство Владык полагало космос чересчур большим и неуютным, чтобы возиться с ним. Если бы корабль вышел из пространственного кармана, Белый Император через несколько дней забыл бы об этом досадном инциденте. Региональный координатор навёл бы справки о том, что за странное место они посетили и навсегда вычеркнул Девятимечье из списка маршрутов. Так случалось не один раз в прошлом и наверняка ещё много раз случилось бы в будущем.

Но сейчас что-то пошло не так, как обычно.

- Отменить прыжок! - резко выдохнула третий навигатор. - За нами гиперсетка! Семнадцативекторная, энергия до трёхсот квир! И кажется, там не один слой... Я не смогу провести через такое... никто не сможет! Только генераторы зря сожжём. Да и нас тряхнёт...

Стандартная ловушка для кораблей не слишком развитых цивилизаций. Разумеется, она не могла удержать корабль зонирования. Коллективный разум экипажа знал не менее трёх способов сверхсветового перемещения помимо обычного гиперперехода, даже не считая прямого выхода в Сеть, который вообще заблокировать невозможно. Одна беда - все эти способы требовали времени - два на подготовку корабля, третий - на сам переход.

- Я погоняю корабль над диском, - предложил первый пилот. - Ящер всё равно летит медленнее. Пару микроциклов поиграем в прятки, пока настроим генераторы, а потом уйдём.

Капитан кивнул, одновременно давая команду на прогрев сингулярных двигателей.

С этого момента Носфер был фактически обречён. Белый Дракон очень не любил, когда с ним играли. Ничего не зная о гипернавигации и уж точно не допуская мысли, что в Носфере может присутствовать какая-то третья сила, он был уверен, что гости остались с единственной целью - подразнить его. Насмешки над ростом и неуклюжестью прародителя были популярны среди молодых драконов, и Император реагировал на них весьма болезненно, хотя повода вроде и не было - он запросто обгонял всех своих детей.

Когда двухсотметровый конус корабля потёк, превращаясь в диск, и изящно скользнул на несколько тысяч километров в сторону, не потревожив ни единой молекулы воздуха, Дракон окончательно убедился, что над ним издеваются. Что ж, у него было, чем ответить...

Почти вертикально встав на хвост, он распахнул крылья, наполняя перепонки силой, после чего резко свёл их. Клин искажённого пространства с воем рассёк небо и врезался в корабль чужаков. Ударной волной смело пару городов, но это, право, были мелочи - отстроят ещё. Зато что стало с иномирными наглецами! Кибермозг успел включить силовую защиту, вывести компенсаторы в аварийный режим, и погрузить эльтранов в противоударные коконы, но всё это спасло лишь частично. Сверхпрочный корпус смялся, словно консервная банка под ударом кувалды, его сложнейшая начинка, не успевшая адаптироваться, брызнула в небо серебристым дождём. Среди тысяч тонн "умного металла" где-то мелькали и алые пятна - останки членов экипажа, оказавшихся на главной линии удара. Силовой каркас надсадно гудел, пытаясь восстановить целостность, но мгновенная регенерация не входила в список достоинств корабля. С такими повреждениями ему требовалось не меньше двухсот микроциклов, чтобы просто восстановить способность к полёту. Дракон довольно рыкнул, любуясь своим могуществом и не спеша полетел к агонизирующему звездолёту. Может, он даже не станет добивать всех, оставит парочку в качестве живых игрушек...

Несмотря на жуткие раны, корабль ещё сопротивлялся. Плевался разрядами, бил парализующим излучением, пытался наносить пси-удары. Для защиты Предела это всё было не страшнее щекотки. Дракон даже отвечать не стал - смешно. Только увеличил скорость.

Он успел заметить, что все уцелевшие визитёры слились на ментальном уровне в единое существо. И даже осознал опасность, и успел сосредоточить силу, чтобы стереть эмпатов в порошок. Только всё это уже не имело никакого значения. Монада мыслила на порядок быстрее, а корабельная сеть - на много порядков. За сотню пикоциклов[23] она успела полностью оценить ситуацию, степень опасности, свои полномочия, вынести приговор, активировать оборонительные системы второго уровня и выдать им инструкции.

Дальше всё делала автоматика. С верхушки корабля сорвалась мерцающая искорка, за неуловимое мгновение преодолела расстояние до Дракона и врезалась ему в грудь. Небо завихрилось шестисотметровым смерчем, а когда он угас, никаких следов великана над поверхностью Носфера не было. Миллионы зрителей со всех концов диска даже не успели понять, что, собственно, произошло. Впрочем, некоторым на это понадобились века...