Белое небо. При необходимости уничтожить

Гончар медленно продвигался вдоль завалов бурелома, обошел стороной топорщащиеся корнями пни, выругался, когда чуть не угодил в провал, заросший папоротником, но вовремя ухватился за торчащий сук. Тот хоть и надломился с сухим треском, однако дело свое сделал – затормозил падение.

Черт! Так ведь и ноги переломать недолго!

Сейчас, когда он прочел дневник подруги Лазерсона, стало ясно, что здесь случилось восемнадцать лет назад. Пробудившаяся Аномалия раздвигала границы территории, преобразуя и перемалывая все на своем пути – растения, почву, людей, животных. Так сгребают к краям мусор, расчищая пространство. Еще здесь было непривычно тихо – птицы и мелкие животные, обитающие в дуплах деревьев, почему-то сторонились этого места.

Перелезая через поваленные стволы, Гончар добрался до небольшого прохода – кто-то расчистил себе путь. Видимо, придется пробираться в центр Зоны здесь. Прошел еще немного вперед, вглубь пятого квадрата, стараясь не отдаляться от границы, но продвигаться дальше становилось труднее. Еще и ловушки добавились. Да, все как на карте Стефана. И «кисель» на месте – сине-зеленые выступы пузырящейся субстанции, разъедающей органику сильнее кислоты. Он здесь не прятался под землю, лежал на поверхности. И густая «паутина», наглухо заполонившая собой целый участок. А вот «сковородки» на карте не было. Хорошо, сумел вовремя ее распознать – почувствовал, как повеяло теплом, а приглядевшись, рассмотрел легкое дрожание воздуха и редкие, поднимающиеся вверх искры. Наступи он на эту едва заметную проплешину на темной, покрытой сероватыми спекшимися наплывами земле, – поджарился бы заживо. Приглядевшись, увидел обугленные кости какого-то некрупного животного, которому не повезло.

Гончар уже хотел возвращаться обратно, но Зона преподнесла неожиданный сюрприз: он набрел на «эльдорадо» – так сталкеры называли небольшие стекловидные прогалины в форме шестиугольников, где артефакты лежали россыпью. Редкость огромная. Обычно такие полянки были окружены непроходимыми ловушками, шагу ни ступить, чтобы не вляпаться, а здесь – ничего подобного, бери – не хочу. Правда, поблизости находились очередные «мыльные пузыри», ну да они не опасны. Олег подобрал три «каштана», затем с возрастающим удивлением увидел примостившуюся неподалеку «бусину». Еще пара шагов – и на глаза попалось поблескивающее на камне «зеркальце». Конечно, забрал, не оставлять же. Сразу решил, что, как вернется в город, «каштаны» отнесет в детскую больницу.

Пора возвращаться. После такого сюрприза грешно искушать судьбу дальше.

Обратный путь, как всегда, показался короче – не так уж и далеко он отошел. Постоял с минуту возле расчищенного проема, борясь с желанием в одиночку отправиться в самый центр Зоны, но решил, что это будет неправильно, и зашагал дальше.

Сейчас, когда мысли пришли в порядок, идея отправиться в центр Зоны выглядела настоящим безумием. Зона зовет и собирает детей? Чушь. Абсурд. Такое могло прийти в голову человеку, совершенно незнакомому с феноменом. Ладно, безутешная мать, но как он, Гончар, повелся? Ведь лучше других знает, что Зона безразлична к человеку и всему, что с связано с людьми! Никогда такого не было, чтобы она кого-то спасла, помогла кому-то… И тут же поправил себя: до сегодняшнего дня не было. Без подсказки Башни его искореженное тело сейчас бы остывало на минном поле Восточного Фолкленда. Только можно ли один-единственный раз за все восемнадцать лет считать исключением? Это просто случайность, совпадение.

Самым разумным было бы сразу от телепорта отправиться на КПП и уже оттуда начинать поиски детей. Олег не сомневался, что ничего, кроме старых заброшенных бараков, они в пятом квадрате не найдут, нет там никого, да только Мартину разве переубедишь? Это тот случай, когда проще сделать, чем уговаривать.

Ну ничего, завтра бросок до заброшенной лаборатории (карта Стефана в помощь), а потом прямиком на КПП. Может, к тому времени, когда они из Зоны выйдут, и дети найдутся. Мало ли какие глупости они там писали, успокаивал себя Гончар. Еще, когда вернемся, думал он, нужно будет не забыть рассказать полковнику о «садоводах», что-то они там мутят, надо бы проверить.

Подбадривая себя, он двинулся в обратный путь.

* * *

19 августа, 17:15

Поблизости треснула сухая ветка. Олег застыл на месте.

Показалось?

Вроде тихо. Может, волк пробежал? Или росомаха? Говорят, они тут огромные. Птицы все так же негромко перекрикивались, ничем не выражая беспокойства, и Гончар решил, что причин для волнения нет.

Мартина спала, только не там, где он ее оставил, а под другим деревом. И поза странная. Олег сделал шаг к ней, и тут за спиной прозвучало:

– Стой. Без глупостей, у меня арбалет.

Голос мужской, знакомый, вроде бы совсем недавно его слышал.

Гончар застыл на месте.

– Подними руки. Медленно. Повернись.

После секундного раздумья Олег послушался. На него действительно смотрел арбалет.