Белое небо. При необходимости уничтожить

Статью Стефана, являвшуюся серьезным журналистским расследованием, поначалу охотно взяла «Гардиан» – такая возможность проехаться по российским властям! – даже выплатила щедрый аванс, но потом вдруг пошла на попятную. В кулуарной беседе главный редактор посоветовал Стефану забыть про «Меркурий», а еще лучше – вообще про Аномалию. А потом к нему наведалась служба безопасности «Меркурия». Прозвучавшие угрозы были вполне конкретны.

Дальше все произошло так, как бывает, когда хотят дискредитировать какую-то тему: прозвучала команда «фас» для «желтой прессы». Какую только чепуху не писали тогда об Аномалии! Неудивительно, что через год обе Зоны, в Забайкалье и на Фолклендах, оказались родными сестрами набившим оскомину Бермудскому треугольнику и базам рептилоидов на обратной стороне Луны. Но к этому времени Стефан уже прикипел к Аномалии, хотя статьи о ней больше не писал.

Вспомнить о своем расследовании Стефана заставила информация, полученная опять-таки от неизвестного. Все было как в прошлый раз – левый электронный ящик, динамический I P. Неизвестный информатор, по всей видимости, имевший солидный зуб на «Меркурий», сообщал, что корпорация собирается возобновить эксперименты в Забайкалье. И если восемнадцать лет назад этот эксперимент закончился образованием на планете двух Зон и гибелью нескольких человек (и хорошо, если только гибелью: информатор утверждал, что некоторые люди мутировали, превратившись в настоящих монстров), то теперь стоило ждать куда более серьезных последствий. В качестве доказательства были приведены сканы накладных на грузы, которые проходили через КПП Фолклендов, чтобы потом через телепорт их доставили в Забайкалье.

Стефан обратил внимание, что в Зону переправляют измерительные приборы, причем углядел вольтметр – простой, стрелочный. Но ведь все знают, что в Зоне не работают источники тока! Что же они собрались замерять? Стефан не стал утомлять Олега своими изысканиями, просто сказал, что были найдены новые источники энергии и «Меркурий» решил возобновить эксперименты. Действовала корпорация более осторожно, свое имя не светила, работала через вторые и третьи фирмы, а научным руководителем, как и восемнадцать лет назад, выступил все тот же Константин Даймлер.

Пытаясь раздобыть информацию о том, что же замышляет в очередной раз «Меркурий», Стефан подкупил одного из наемников, работавших в Зоне. На встречу с ним он и шел в тот злополучный день.

– Так что же с тобой произошло? – не вытерпев, поторопил Олег друга.

– Вместо информатора меня ждали… – Стефан невесело усмехнулся, – совсем другие люди. Они и объяснили: раз я не понял по-хорошему, что не нужно совать нос в чужие дела, придется объяснить по-плохому.

Отблески костра гуляли на лице Стефана, и порой становилось заметно, что перед Олегом сидит не настоящий человек, а призрак. В эти мгновения Олег с болью вспоминал, что друга больше нет, а тот, кто сидит напротив, – слепок, фантом, поделка Зоны.

Нет, убивать Стефана по понятным причинам никто не стал. Они просто его отпустили и устроили на него охоту, методично изгоняя из пятого квадрата. Стреляли по ногам, заставляли петлять, как зайца, блуждать в лесу, сбиваясь с намеченного пути, двигаясь прямиком к «расколотке». А еще Гончар, слушая рассказ друга, вдруг со всей беспощадной ясностью осознал, что не преследователи загнали Стефана в ловушку: это он сам старательно уводил их от места встречи с Олегом, чтобы не подвергнуть друга опасности. Расчет был на то, что наемники в «расколотку» не сунутся, а Стефан, знающий Зону лучше других, сможет избежать ловушек. Но он не учел своего состояния.

Измученный, раненый журналист все-таки оступился и угодил в «расколотку». Преследователи молча смотрели, как он корчится от боли, как выворачиваются суставы, как уродуют тело невидимые плети, а потом, посчитав, что Зона разделалась с беглецом, спокойно повернули назад.

Костер почти догорел, и Стефан, ободряюще улыбнувшись, поднялся. Олег понял, что время вышло. По привычке протянул руку, но ладонь схватила лишь воздух.

Стефан ушел, растаял в сизой утренней дымке; костер давно потух, и только слабая, почти незаметная струйка дыма напоминала о горевшем всю ночь огне. Кисловатый, слегка химический душок «синей соли» развеялся, пахло обычно – лесом, хвоей, травами…

Мартина потихоньку утирала с лица слезы. Значит, все-таки сын. Гончар мялся рядом, подбирая слова сочувствия, но она вдруг сказала:

– Это был не Филипп, приходил его отец. Когда Фил написал, что уходит в Зону, я первым делом подумала, а не к отцу ли он подался, даже связаться пыталась, но не получилось.

Она что, бредит? Вроде бы «синяя соль» не приводит к галлюцинации. Еще пару дней назад ее благоверный вполне здравствовал в Женеве, каким же образом он успел за это время оказаться в Зоне, еще и погибнуть?

Мартина поняла замешательство Олега.