Белое Пламя

— Платить должны все, кто путешествует по тракту, как благодарность за безопасность дороги, — высоким голоском сказал лысый.

— У нас приказ герцога Лирвалла, — процедил сквозь зубы Балион. — Имеется и бумага с печатью его светлости. — Рыцарь стал доставать сверток. — Ознакомьтесь.

— Убери эту бумажку. Платите.

— И чему равна пошлина? — с раздражением спросил рыцарь.

Ланс не ответил, лишь заулыбался, заострив внимание на единственной девушке, что была там, — Энит.

Дэйн совсем не удивился, что трудности возникли уже в самом начале пути. Говоря об Анероне — одном из южных графств Шатиньона — всегда представляют бандитские шайки, а то и армии, облюбовавшие руины городов гэльланов. Поговаривали даже о маленьких государствах внутри обширного графства. Именно в землях Айхардов барды воспевают образ благородного разбойника, а среди знати частенько встречается уголовный жаргон. Из этих мест происходил легендарный Арик Светлый — живое воплощение произвола и беззакония страны последних лет, — которого простой люд, особенно молодняк, почитал так же, как и короля; благо, убили его недавно. Такой картине удивляться не стоит: столкновения культур и религий в Анероне имели катастрофический итог, и бои здесь были самыми ожесточенными, партизанские же формирования покоренных народов существуют даже в наши дни. Война породила множество тюрем для врагов и изменников Родины, которые продолжили существовать и в мирное время. Форт Ландо — яркий пример былой агрессии, хотя, как говорят, уже заброшен. Сейчас со всего Шатиньона ссылают многих на каторгу именно в земли Айхардов.

Группу уверяли, что трудностей не будет. Бертольд Кривопалый и его сыновья обеспечат спокойное путешествие по их территории для друзей. «Ага, конечно», — усмехнулся про себя Дэйн.

— Покажите сумки, — сказал лысый, указав кивком на вьючных животных.

— Ежели так, мы заплатим, ладно. Какова плата? — сказал Балион, умерив пыл. Верное решение, подумал Дэйн. Лучше отдать немного монет и спокойно идти дальше. Стражников с медведицей на груди было больше, чем людей в группе, и если начнется потасовка, будут жертвы.

— Оружие ваше тоже хочу посмотреть. Все положите на тот валун.

— Я еще раз повторю, — медленно проговорил Балион и слез с коня. — Вилдэр Лир поручил нам важное задание. Имеется печать. Это в интересах страны.

— Какой страны?

Балион прикусил губу, еле сдерживаясь.

— Шатиньона, — сказал после паузы рыцарь.

— Что-то я давно тут пролетающих ворон не видел. Видимо, боятся медведицы.

Балион, положив руку на рукоять меча, оглянулся и глазами подозвал шестерых всадников, державшихся позади. Только имя главного из них было известно Дэйну. Кагул с грозно выглядящими светлыми усами приблизился с другими воинами к рыцарю. Солдаты Ланса насторожились, и напряжение возросло.

— Алрис Айхард пообещал, что неприятностей не будет. Он знает про нас.

— Хорошо, — закивал Ланс после паузы, — не буду забирать ваши вещи, и денежки при себе оставьте. Можете продолжить путешествие, при одном условии: девчушка останется здесь на некоторое время… — Лысый уставился в центр группы, и его солдаты загоготали.

Энит побледнела на глазах. Она крепче сжала поводья и со страхом поглядела на Дэйна.

— Ты из борделя никого не мог притащить для ребят?

— Зачем? — заулыбался Ланс. — Когда на дорогах милахи сами находятся. И платить за них не надо, только шума многовато.

— Сволочь сраная, — Балион не выдержал и матом начал бранить Ланса, последний ответил рыцарю тем же.

— Сыночек каторжной шлюхи пытается заявить о себе, — послышался издевательский голос Амора.

— Это что такое было?! — Лысый, вытащив из ножен клинок, переключился с Балиона на группу. — Какая сволочь сказала?!

— Такой молодой, а уже лысый, — усмехнулся Амор.

— Покажись!

Позади группы послышался жалобный стон. Рыцарь оживился, начав разить словцом:

— Это ты? Это действительно ты?! Ланс Айхард?! Доблестный сквайр?! — Амор выдвинулся вперёд, а его могучий белый конь грозно заржал, рассматривая человечков в жёлтых цветах. — Хочу признаться, для меня огромная честь встретить подобного человека, ведь ты, как я слышал, потрясающий воин, любящий поединки чести, что редко встретишь в нынешнее время. Я слышал, какую ты храбрость проявил при взятии Рэнда, и все смогли увидеть твоё мастерство владения оружием, которое ты отлично показал на женщинах и детях. Мне говаривали, что когда вы взяли поселение, то оставшимся в живых давали палки, предварительно подрезав сухожилия, а затем пускали на дуэль с лучшим мечником графства Анерон. Это, действительно, благородно. Так всё было, сударь Ланс?

Сквайр потупил, почесав голову.

— Вранье это всё!

— Мне очень жаль; думал я, что, наконец, нашёл равного себе.

— … Это, что, сарказм?!

— Нет, ты что… Похвала родненькая.

— Этого не было!

— Пока неубедительно, дуэлист. Жду.

— Чего ждёшь?!

— Бравых слов из твоих уст, что сразят моё сердце и заставят поверить в то, что ты сквайр без страха и упрёка, не трогающий мирное население.