Белолуние

– Знаете, Тумай, недавно я вспоминала одного доброго знакомого… – пропела принцесса. Её реплики почти всегда были адресованы одному лишь Гарашу. – Этот человек многому меня научил. Скажу больше: я очень признательна ему за науку.

– Ливий Крат призывал благодарить учителей, – пробормотал Гараш, явно думая о своём.

– Как это мудро! – подхватила принцесса. – Мой… учитель однажды сказал мне, что люди – самый ценный ресурс.

– С этим трудно поспорить, ваше Высочество.

– Вот и не спорьте! Не так давно я поняла, что народ – единственная опора монарха.

– Вас послушать, так ценнее человека ничего в мире не сыскать, – встряла Бурбелла. Нешто поговорку не слыхали: «Дураков на плахе – что блох на собаке»? Это, стало быть, одним больше – одним меньше, считать не станут.

Бледная Лайдина мордашка на мгновение приобрела хищное выражение, но, кажется, никто, кроме Селены, этого не заметил.

Сразу за воротами путешественников остановила городская стража. Формальная проверка документов обещала занять совсем немного времени. Вероятно, так бы и случилось, если бы не происшествие, изменившее весь дальнейший ход событий.

Увидев стражников, принцесса Лайда скорчила совою излюбленную гримасу и заверещала:

– Помогите! Держите разбойницу! Она меня похитила! Она хочет получить выкуп!

Все участники процессии недоумённо заозирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит, но уже через несколько мгновений всё прояснилось.

– Это она! – взвизгнула принцесса, ткнув пальцем в Бурбеллу. – Заноза! Атаманша разбойников!

– Извольте ваши документы, – потребовал стражник, разглядывая путников.

Вилла протянула ему дорожную грамоту.

– Эта барышня вам знакома? – кивком головы он указал на побледневшую девицу.

– Её имя – Бурбелла Чиноза, – вспыхнула Вилла. – Она – старшая дочь соляного магната из Тарии.

– Неправда! – заорала принцесса. – Это разбойница! Вы должны её арестовать!

– Для таких обвинений нужны доказательства, – проворчал стражник. Ему явно не хотелось ввязываться в разбирательства.

– У меня они есть! – не успокаивалась принцесса. – Знаете ли вы, с кем говорите?! Я – Лайда из рода Билеанов, наследница тарийского престола!

Страж криво усмехнулся и спросил у Виллы так, что в его тоне едва угадывался вопрос:

– Девочка шутит?

Вилла замялась:

– Не совсем. Перед вами действительно принцесса Лайда, но…

– Ваше Высочество! – ахнул стражник, попятившись. – Не извольте гневаться! Будет ли мне позволено препроводить вас во дворец? Времена нынче неспокойные.

Он оглядел принцессиных спутников с таким недоумённым презрением, точно это были тараканы, утонувшие в миске с похлёбкой.

– Во дворец я доберусь и сама! – проскрежетала девочка. – От вас требуется только арестовать преступницу!

– Что ты такое говоришь?! – рассердилась Вилла.

– То, что следует! – поджала губы принцесса. – Эта особа слишком долго пользовалась моей беспомощностью, но больше я её терпеть не намерена!

Бурбелла хлопала белёсыми ресницами, непрестанно сглатывая.

– Может ли кто-нибудь из присутствующих поручиться за девицу Чинозу? – лениво протянул страж.

Было видно, что он изо всех сил пытается избавить себя от необходимости принимать решение. Путники, молча, переглянулись. Действительно, никто из них не знал Бурбеллу Чинозу лучше, чем Лайда, но именно Лайда и свидетельствовала против неё с пугающим хладнокровием.

– Это ошибка, сударь! – наконец, опомнился Гараш. – Её Высочество, должно быть, заблуждается!

– Я знаю, что говорю! – прервала его Лайда. – Арестуйте мерзавку!

Стражник огляделся, ища поддержки, но, не заметив никого поблизости, выдавил:

– Следуйте за мной, сударыня.

– Это излишне, сударь! – вступился за Бурбеллу Казлай. – Мы едем во дворец, и, если его Величество отдаст распоряжение арестовать девицу, то…

– Арестуйте её! – приказала принцесса. – Она опасна!

Нос Бурбеллы порозовел, по щеке поползла слеза. Самым удивительным было то, что обыкновенно бойкая девица не пыталась защищаться, с молчаливой покорностью выслушивая то, что о ней говорили.

– Извольте следовать за мной! – повторил страж.

Гараш взялся за рукоять меча, но Казлай накрыл его руку своей и покачал головой.

– Зачем, Лайда?! – прошептала Селена.

Принцесса скривилась:

– Как ты разговариваешь с наследницей престола, простолюдинка?! Забыла своё место?!

– Прикажешь арестовать и меня?!

– Возможно. Когда-нибудь.

Лайда задрала подбородок так высоко, что, казалось, прибавила в росте. Триумфально оглядев оцепеневших спутников, она мотнула головой и бросила стражу:

– Чего встали?! Увести её!

В это мгновение Бурбелла пришпорила коня и бешеным галопом понеслась к городским воротам. Стражник замешкался лишь на долю секунды. Осознав происходящее, он тотчас заорал:

– Закрыть ворота!

Решётка упала за миг до того, как лошадь достигла прохода, и не успевшая остановиться Бурбелла врезалась в неё на полном ходу.

– Зачем?! – проскрипел Казлай сквозь зубы.

Вилла закрыла лицо руками, а к воротам уже сбегались гвардейцы.

На глазах у растерявшихся путников Бурбеллу связали и усадили на лошадь. Теперь её вину можно было считать доказанной.