Белые паруса

– Ну? – взволнованно кусая губы от нетерпения, спросила Каролина. –Что?..

– Двенадцать кораблей. Восемь из них – военные.

– Они смогут открыть огонь уже через час, – упавшим голосом проговорила Каролина. – Если станем обороняться, до завтра не доживём.

– Вы советуете сдать форт католийцам без боя? – в гневе обернулась к ней Айрис.

– Сдадим или нет, наши жизни всё равно окажутся на волоске. Католийские солдаты никого не пощадят.

– Просигнальте сообщение, лейтенант. Прикажите не стрелять по Ранерлику. Мы будем вести переговоры.

– Переговоры? – недоумевала Каро.

– Кстати, парламентёром к католийцам отправитесь вы.

– Я?! – испуганно моргнула она.

– Вы так много распинались о вашей преданности Ранерлику. Вот и посмотрим, чего она стоит на деле. Отправитесь к адмиралу на флагман, и отвезёте ему послание с предложением взятки.

– Взятки? – не понимающе протянула Каро.

– Сокровищ с захваченного Дойлом Райаном католийского судна. Мы отдадим его католийцам в обмен на мир и Оливера Гордона в придачу. Приведёшь парламентёра к потайному выходу из туннелей, ведущих в форт. Я буду ждать вас там.

– Как я это сделаю?

– Найди способ убедить католийца поступить по-твоему. Когда ты хочешь, можешь быть очень убедительной. Если послужишь верно, выхлопочу тебе помилование и выдам патент на легальную торговлю на Ранерлике. Если предашь меня… если предашь, то вместо награды и прощения, ты станешь официальный изгоем, наряду с Оливером. Выбор за тобой, Каролина Мёрфи: любовь и статус преступницы или прощение и респектабельная жизнь.

Взгляды женщин скрестились:

– Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы спасти Ранерлик, – кивнула Каро. – Исход предстоящего боя предугадать невозможно. Но ясно одно: многие погибнут и многое будет потеряно. Чтобы помешать этому, я не постаю за ценой. Можешь мне верить.

Айрис кивнула. Сердце болезненно щемило. Она отнюдь не была уверена в том, что может верить кому-то, тем более, мисс Мёрфи. Её кандидатуру Айрис выбрала исключительно потому, что рисковать её жизнь было не так страшно. Да и Оливер Гордон, остаётся надеяться, сумеет подстраховать свою любовницу, если что.

– Отлично, договорились, – поставила в разговоре точку Айрис.

Напряжение нарастало. Искушение отправиться к католийцам самой было велико, но страх оказаться в плену, утратить контроль над ситуацией перевесил, заставляя придерживаться ранее продуманной линии поведения.

– Вытаскивайте часть пушек на берег. Если корабли продолжат продвижение, сначала дать предупредительный выстрел. Потом – прицельный, – давала Айрис указания сержанту. – Скорее всего корабли, судя по построению, станут бить с левого борта. Каролину доставите к католийцам на «Акуле». И пусть корабль идёт под белым флагом.

– Да, мэм.

Нервы Айрис были натянуты, как струна. Никогда прежде ей не приходилось принимать столь ответственного решения самостоятельно. За спиной ни отца, ни брата, ни дяди – никого, кто смог бы подкорректировать, направить, помочь.

На кану стояла столько жизней! И все зависели от неё. А если она ошибётся? А если Ранерлик падёт? Она падёт вместе с ним тоже, ведь Оливер её точно не пощадит.

Думать об этом Айрис себе запретила. Все упаднические настроения – прочь! Не позволить даже про себя озвучивать тёмные, тяжелые мысли.

А противный демонический голосок всё громче нашептывал о том, что поражение более, чем возможно.

– Миледи, вас хочет видеть адмирал Райан.

Айрис бегом устремилась к воротам. Заметив её Дойл махнул приветственно рукой.

– Нужно поговорить, – рыкнул он негромко, но грозно.

Следуя за ним Айрис уже догадывалась, о чём именно пойдёт речь. Что ж? Она и не думала, что будет легко.

– Что ты делаешь? – проговорил Дойл тихо и напряжённо. – Мало того, что ты приказала убить одного из лучших пиратских капитанов, в то время, как нам просто позарез нужна лояльность берегового братства, так ты ещё надумала просрать сокровище, которое тебе не принадлежит? Ты действительно хочешь обменять мой сундук с золотом на полный пшик?

– Во-первых, я не приказывала никакого убивать – я сама убила того чокнутого головореза, что надумал нагло смеяться мне в лицо. Твоё береговое братство – стая одичалых псов. Мне нужно было дать им понять, кто здесь главный. А что касается твоего золота? Разве мы не обсуждали подобный вариант? Мне показалось, что мы пришли с тобой к взаимопониманию. Только так сейчас можно избежать войны, которую мы, скорее всего, проиграем. За золото мы выкупим Ранерлик. Это гарантия того, что мы оставим контроль за собой…

– Нет, Айрис, – прервал её Дойл. – Это лишь гарантия того, что у нас не будет сокровищ. Никто не помешает католийцам сначала забрать предложенные богатства, а потом раскатать тут всё по камешку.

– Извини, но я сделаю по-своему.

– Извини, но не сделаешь. Две девчонки посовещались и решили, что всё уладят, щедро распорядившись тем, чего у них на самом деле нет? Не выйдет!

– Уже вышло. Просто не мешай мне и всё получится.

– Нет, – повернулся он к ней спиной, намереваясь уходить.