Бенджамин Франклин. Его жизнь, общественная и научная деятельность

Когда военная гроза улеглась, мысли Франклина обратились к другому предмету, имевшему еще более важное значение, нежели организация обороны страны. Дело шло об организации общественного образования в Америке. До сороковых годов XVIII столетия в Америке не было школ с курсом, превышающим программы начального образования. Тот, кто желал дать своим детям более широкое образование, должен был отсылать их в Англию, что, конечно, было доступно только очень богатым людям. Франклин задался целью организовать среднее, а затем и высшее образование в самой Америке. Так как в этом деле было заинтересовано все население, то Франклин и обратился непосредственно к нему, открыв подписку для устройства в Филадельфии академии, которая должна была представлять собою соединение среднего и высшего учебных заведений. Подписка дала блестящий результат, и в непродолжительном времени академия была открыта. Желающих учиться в новом учебном заведении оказалось так много, что вскоре в городе не нашлось здания, достаточно вместительного для новой школы. Франклин снова открыл подписку и собрал громадную сумму, достаточную для устройства университетского здания. Он был выбран попечителем будущего университета, и на него легли все обширные заботы по устройству здания. Первый университет в Америке был основан, и Франклин оставался его попечителем до самой смерти. Этот университет является до сих пор одним из лучших высших учебных заведений в Америке. Основание Франклином академии, как и все, что он делал, немедленно же вызывало подражание в других английских колониях Америки, и Франклин еще при своей жизни имел удовольствие видеть целый ряд высших и средних учебных заведений на своей родине. Вместе с тем и способ основания первого американского университета – путем частной инициативы – сделался традиционным в Соединенных Штатах, где все многочисленные высшие учебные заведения возникли по частной инициативе и существуют на пожертвования.

Устроив в течение нескольких лет академию, Франклин взялся за осуществление другой общественно полезной идеи – устройство первой общественной больницы в Америке. Мысль эта принадлежала другу Франклина, врачу Бонду, но осуществление ее Франклину пришлось всецело взять на себя. Его брошюры и речи возбудили в американцах общий интерес к этому совершенно новому для Америки делу, – и в результате были собраны громадные пожертвования, на которые был устроен богато обставленный госпиталь в Филадельфии. Это учреждение, послужившее прототипом столь многочисленных в Соединенных Штатах общественных больниц, устроенных на частные средства, было предметом особенного попечения Франклина до самой его смерти, и он истратил на его улучшение и расширение немалую часть своего состояния, добытого таким упорным трудом.

В это же время граждане Филадельфии, а затем и всей Пенсильвании, избирали Франклина на разные общественные должности и давали ему важные поручения. Между прочим, одно время Франклин исполнял обязанности мирового судьи, но вскоре оставил эту обязанность, убедившись, что юриспруденция чаще служит для узаконения неправды, нежели для восстановления правды. Затем он был полномочным комиссаром от Пенсильвании в комиссии, впервые установившей мирные отношения между колонистами и индейцами и разграничившей территорию между теми и другими. В 1754 году Пенсильвания послала Франклина на генеральную конвенцию в Олбани, куда собрались представители всех тогдашних английских колоний Америки и где Франклин предложил план федерации колоний, положенный впоследствии в основу организации Соединенных Штатов. Это событие послужило поворотным пунктом в жизни Франклина, так как с этого момента из пенсильванского деятеля он делается американским, и вместе с тем сыграло видную роль в истории Америки, так как здесь впервые стала очевидной общность интересов всех английских колоний в Америке и неизбежность слияния их в одно политическое целое.