Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Девушка была настолько поражена, что не сразу даже сумела осознать смысл его слов. Она и последовательность событий пока не могла восстановить, но только теперь начала понимать в полной мере: над ней провели Ритуал Крови. Она вошла в народ рэмеи телом так, как принадлежала душой. Владыка сам провёл ритуал – прямо здесь, не в столице! И она выжила…

От силы переполнявших её чувств подступили слёзы. Тэра улыбнулась, попыталась всё же преклонить колени, выразить свою благодарность, но Император удержал её за плечи – мягко, но настойчиво.

– Нет, не склоняйся передо мной. Ты спасла моего сына, вернула его нашей земле… и мне. Слова благодарности будут слишком пусты. Знай лишь, что всё, чего ты могла желать прежде, будет у тебя, как и моё благословение. Это самое малое из того, что я могу сделать… кроме того, что уже совершил. Таково слово Владыки Эмхет.

Она могла бы ответить, что всё, чего она могла желать, у неё уже было – любовь Хэфера и дар новой жизни. Но ведь Император знал и так?..

– Видят Боги, каждый мой вздох будет полон благодарности тебе, Владыка Обеих Земель, – прошептала Тэра. – Но всё, что я сделала, я сделала просто ради него… милостью моего божественного покровителя.

– Знаю, – кивнул Владыка, неотрывно глядя ей в глаза. – И сделаешь ради него ещё больше… Таков дар Золотой, благодатный и подчас невыносимый.

Именно в тот момент Тэра всё поняла… всё или почти всё. И от осознания стало так больно, хоть она и понимала с самой первой встречи…

– Ты… не позволишь нам быть вместе, сиятельный Владыка…

Император вздохнул и чуть сжал её плечи. Говорил с ней не Ваэссир, а живой мужчина, отец, любивший Хэфера так же сильно, как она сама.

– Садись. Раздели со мной трапезу. Тебе – вам обоим – нужны силы. А после выслушай меня. Хэфер хотел говорить с тобой первым, но я, – он грустно усмехнулся, – забрал у него это право. Мне важно, чтобы ты понимала… Только тогда всё будет иметь смысл.

Он сам подвёл Тэру к одному из плетёных кресел у стола. Лишь теперь она заметила что-то из еды, но голод был не сильнее изумления.

Ошеломлённая, жрица села – после всего услышанного ноги едва держали её, несмотря на новообретённую силу. Владыка сжал её руку в своей. Её пальцы терялись в его ладони, сухой и тёплой, и тоже абсолютно живой. Тэра чувствовала отголоски его удивительной Силы, и вместе с тем – его благодарность и участие.

– Не бойся меня, – мягко проговорил Император, садясь рядом. – Ты носишь под сердцем мою плоть и кровь, а в твоих жилах течёт моя жизнь.

С этими словами он преломил хлеб и передал ей часть в древнем жесте примирения и родства. Тэра не знала, что он имел в виду, говоря о своей жизни, но мужчина не произнёс больше ни слова – только кивнул ободряюще, чтобы она утолила голод, точивший её тело с самого момента пробуждения.

Разделить трапезу с Владыкой Обеих Земель было для неё так же невероятно, как увидеть сошествие воплощённого Ануи. Однако это происходило здесь и сейчас, с ней, и не было сном. Если бы не безумный голод, Тэра едва ли смогла бы проглотить хоть кусочек, выпить хоть глоток разбавленного водой вина. Но тело брало своё, а воля Императора была выражена однозначно.

Когда девушка насытилась, её разум прояснился.

– Ты удивительно сильная, – мягко проговорил Владыка. – И удивительно хрупкая… Мне страшно представить, что на этой хрупкости держится будущее моей земли. Однако так распорядились Боги, и я благодарен им за мудрость, что во многом превосходит мою собственную… То, что я скажу тебе, не до́лжно обсуждать с другими. Многое ты уже понимаешь сама; многое пока боишься облечь в понимание.

Его голос звучал спокойно, и в глазах было столь же спокойное осознание, но говорил он о страшном, о чём жрица предпочла бы даже не думать.

– Грядёт война, Тэра… война, которую даже я не в силах буду остановить, хотя видят Боги – прикладываю к этому все мои силы. По сути она уже началась, хоть и не схлестнулись пока армии. Тридцать лет мира окончены. Делу моей жизни и жизней так многих моих сторонников не суждено оказалось просуществовать даже полный срок моего правления…

Со вздохом он покачал головой, и жрица поняла, что не в силах даже представить всю меру его печали, всю тяжесть его бремени.

– Как ты знаешь, нас предали, – продолжал Император. – Враг, пожелавший забрать жизнь Хэфера, обладает больше чем одним лицом, и пребывает не только за горами. Сеть заговора раскинута над обоими нашими государствами, а союзников у нас меньше, чем хотелось бы. Как никогда Обе Земли нуждаются во всех нас. Я… прозреваю дальше, чем ты и Хэфер… И я делаю то, что должен, – его ладонь накрыла её руку, безвольно лежавшую на столе. – Ты тоже сделаешь то, что должна, – я знаю. Сделаешь не потому, что я прикажу тебе, да и приказывать я не стану. Любой приказ можно обойти и нарушить. А вот своей любви, своему чувству долга ты будешь следовать до конца…