Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

Эрдан поджал губы, глянул на кинжал на поясе царевича. Проследив за его взглядом, Хэфер зло отстегнул кинжал, вынул из ножен и вложил в руку эльфа.

– Вот, держи, – процедил он. – Что будешь делать? Или оставить тебя здесь?

Пальцы Эрдана сомкнулись на рукояти. Их взгляды схлестнулись. В следующий миг эльф резко подался вперёд и приставил лезвие к шее Хэфера, не защищённой доспехом. Царевич не дёрнулся – только жестом остановил вскинувшегося Ануират.

– И что теперь? – холодно спросил он, по-прежнему удерживая взгляд Эрдана.

Принц оскалился, но в его глазах было скорее отчаяние, чем ярость. Рука дрогнула, и острое лезвие рассекло кожу. Хэфер поморщился. Спустя несколько тяжёлых мгновений эльф опустил кинжал и вернул царевичу. Теперь он неотрывно, недоверчиво смотрел на струйку крови.

– Прости…

Хэфер молча отёр лезвие, убрал в ножны, одновременно зажимая порез и убеждаясь, что тот неглубок. Вместе с Ануират они помогли Эрдану подняться на ноги и повели – или, скорее, понесли – обратно.

– Причинишь наследнику вред – сверну шею, – глухо рыкнул псоглавый. – И плевать мне, кто ты там у себя дома.

– Тихо, – прервал царевич. – Обошлось же.

Вернувшись в благодатную тень и прохладу храма, они усадили Эрдана у стены. Тот устало опустил голову на скрещённые руки. Хэфер быстро обработал порез, потом осмотрел раны эльфа, расстроенно прищёлкнул языком, заметив, что некоторые снова начали кровоточить. Впрочем, в скором времени Ануират приведут бальзамировщика – тот и перевяжет.

– Чего тебя туда понесло? – мрачно спросил рэмеи. – Неужели так трудно немного подождать? Или мертвецов боишься так, что аж разум застит? Я ведь делил с тобой пищу. Хайту, надо было тебя с собой брать, когда иду справлять нужду! Такого в страшных эльфийских сказках точно не рассказывают.

Эрдан нервно рассмеялся и покачал головой.

– Да, это было глупо, – тихо согласился он. – Ты прав… разум застит. Я хотел бы верить тебе, просто… это всё слишком… Прости.

– Делай, что знаешь, только не вреди себе, – сухо ответил Хэфер, поднимаясь. – Моё дело – не набиваться тебе в друзья, а благополучно доставить к Владыке.

Он направился в соседний зал, чтобы выдохнуть, но принц окликнул его.

– Хэфер… Я благодарен Богам, что ты со мной.

* * *

Вести настигли Амахисат ещё на подступах к столице – осведомители донесли о двойной трагедии. Смутные детали, в которых ещё предстояло разобраться, уже пугали. Безмятежность совместного путешествия с Владыкой, в ходе которого между ними царила прежняя гармония, единство общих целей, истаяла точно морок. Ненадолго Амахисат позволила себе забыться, словно не было никаких тайн, и никакие тени не парили над их благополучием. Даже страх за жизнь супруга, обуявший её в Пещере Двух Истоков, уступил место спокойной уверенности, когда к Секенэфу вернулись силы. Но возвращение в реальность оказалось резким и болезненным.

Царица сразу же поделилась тревожными новостями с Императором. Секенэф отреагировал с обычным для него спокойствием, но предложил по прибытии во дворец встретиться втроём с Хатепером и обсудить. Амахисат едва дождалась, когда ладья причалила в порту Апет-Сут, паланкины доставили их во дворец и были соблюдены все церемонии встречи царской четы. Даже возможность увидеть Ренэфа не отогнала её тревоги.

Час был уже поздний, когда они собрались, наконец, в покоях Владыки.

– Каэб мёртв, – с порога сообщил Хатепер. – Погиб при очень странных обстоятельствах… Род Эрхенны не стал предавать дело огласке. Они пригласили личных бальзамировщиков. Но кое-что мне удалось разузнать. Если верить моим осведомителям, он… сгорел в собственном поместье. Только поместье целёхонько.

– Мои осведомители говорят то же самое, но стоит перепроверить, – тихо подтвердила Амахисат. – Не мог же он пострадать от пожара, которого… не было?

– Кто-то сжёг его и перенёс тело в дом? – предположил Хатепер. – Сомнительное деяние. Действительно, нужно перепроверить.

– Род Эрхенны уже выдвинул против кого-то обвинения? – спросил Секенэф, обводя обоих непроницаемым взглядом.

– Нет. Они, кажется… по-настоящему напуганы, – ответил Великий Управитель. – Говорят ещё, кто-то вторгся в их фамильную гробницу близ столицы, но я пока не знаю деталей.

Царица похолодела. В той гробнице ведь похоронили Метджена.

– А примерно в одно время с гибелью Каэба – с разрывом в несколько дней, не больше – был пожар, – продолжал Хатепер, обозначая место на карте. – Дом сгорел дотла, но огонь не перекинулся дальше, хотя его вроде бы даже никто не тушил. Осведомители принесли какие-то совсем уж странные слухи.

– Хекетджит тоже погибла, – со вздохом добавила Амахисат. – Это было её поместье. О нём мало кто знал, но она любила отдыхать там. Так же как и Каэб любил проводить время в своих великолепных садах.