Беруны. Из Гощи гость

листовое железо, покрытое полудой. Точно литаврщики в поле на ратной потехе,

разыгрались рабочие по маковицам и карнизам Мнишковниной половины и прорвались

стукотней своей сквозь вызолоченную решетку Аксеньиного чертога. Аксенья перестала

причитать, вытерла слезы рукавом сорочки, прислушалась к стуку, который сливался вместе

в дружные удары десятков молотков, чтобы затем рассыпаться врозь мелким, дробным

горохом... И вдруг встрепенулась, соскочила с кровати, подбежала к резному шкафу; не

глянула ни на псов гончих, вившихся по створкам, ни на ловчих птиц, распластавшихся по

углам, а принялась сразу выбрасывать из шкафа развешанную там рухлядь. Набросала

шубок, шапок, одежды всякой целую груду, но выбрала только тесьму, чем повязать сорочку

на себе, да коричневый плат из траурных одежд, в которые облеклась после смерти отца. И,

тихо ступая босыми ногами, вышла из комнаты своей в передний покой.

Здесь не было ни души. Пусто было и на лестнице, по которой стала спускаться Аксенья,

босая, в красной сорочке, едва видневшейся из-под большого коричневого плата. И по

переходам не было никого; только пахло свежей краской, да щепок и стружек попадалось все

больше, и стук молотков становился все ближе.

Аксенья шла крадучись, подняв вверх голову, вглядываясь в круглые стекольчатые

окошки под потолком. Но ей не достать бы было до окошек, да и репейками железными были

забраны они... И, так идя, с головой, вытянутой то кверху, то вперед, она и не заметила, как

ногу занозила и плат оборвала. Присела на полу, чтобы занозку вытащить, но тут услышала

шаги, вскочила и бросилась обратно, но и там голоса. Тогда она юркнула под лестницу и

зажалась в темном углу.

Мимо нее прошла полусотня наемных иноземцев, статных воинов в зеленых плащах, с

серебряными алебардами, обтянутыми бархатом. И вел их высокий светлоусый, должно

быть, веселый человек, улыбавшийся на ходу, напевавший себе что-то в светлый свой ус,

потряхивавший серьгами, которые блестели у него в ушах. Но, поравнявшись с закутком, в

который забилась Аксенья, светлоусый вдруг топнул ногой, гаркнул что-то нечеловечьим

языком, и вся полусотня, поднявши кверху алебарды, выстроилась против Аксеньи, вдоль

затертой глиною, не покрашенной еще стены.

Аксенья замерла под лестницей, застыла, скрючившись, сжав руками до боли свои босые

ноги. Ей уже не видно было из своей норы ни лиц иноземцев, ни бархатных плащей их:

только бесконечный ряд зеленых сапог с медными шпорами по закаблучьям да кожаные

наколенники поверх суконных штанов. Но наискосок – длинный переход, и по переходу

этому шел он, демон рыжий, тот, в чью честь подняли иноземцы кверху алебарды свои.

У Аксеньи закружилась голова, и показалось ей, что вихрем понеслись прямо на нее

сотни, тысячи, тысячи тысяч ног в зеленых сапогах, затоптали ее каблуками, забодали

шпорами, растерли, как жуковицу, и нет уже Аксеньи-царевны, малой птички, перепелки

белой... Закрыты ее глаза, не видно ей рыжеволосого демона, не слышно его слов:

– Здрав будь, Феликс Викентьич!

– Быти здорову желаю вашему царскому величеству.

– Ждешь земляков, Феликс Викентьич?.. С паном Юрием Мнишком их идет тысячи с

две. Попляши и ты на свадьбе моей.

– Радости желаю вашему царскому величеству.

Аксенья и не видела, как пошел прочь рыжеволосый, не слыхала, как брякнули иноземцы

алебардами об пол и нога в ногу стали подниматься вверх по лестнице, под которой

свернулась Аксенья, застыла, онемела, обмерла.

Она пришла в себя не скоро. И, когда провела рукою по лицу, словно паутину с него

снимая, и открыла глаза, весь дворец был полон тревоги. По лестнице над Аксеньиной

головой беспрерывно шаркали ноги; мимо Аксеньи, чуть не задевая ее подолами, каймами,

сапогами, сновали люди, называли ее имя, шептали что-то в смятении и страхе.

– Ушла украдкою...

– Ночным временем...

– Ищите ее...

– Ахти нам!..

– Не сносить голов...

– Ищите...

– Милые, ищите...

– Далече ей не уйти...

– Где-нибудь тут...

– Ищите...

Аксенья еще тесней забилась в свой угол, вдавила себя в междустенье и прожалась

насквозь в какой-то заклеток, где ноги ее нащупали лестницу, уводившую вниз. Ощупью,

медленно, осторожно и бесшумно стала спускаться Аксенья по лестнице этой в сырость и

мрак непросветный. Вот кончилась лестница, обвязала на себе Аксенья потуже плат,

протянула вперед руки и пошла, должно быть, погребом каким-то либо ходом подземным,

пошла босыми ногами по влажной земле, пошла прихрамывая, припадая на ногу, в которой

сидела так и не вынутая занозка. Аксенья падала несколько раз, оступаясь по склизким

бугоркам, обдирала себе руки на невидимых поворотах, терлась то одним плечом, то другим

о покрытый плесенью кирпич. И капля, то одна, то другая, холодная и жирная, падала откуда-