Бескровная охота

Планета вирусов во многом напоминала Землю. Так сильно, что даже вызывала ностальгию. Здешнее светило было такого же размера и цвета, как земное, а небо было таким же голубым, может быть, чуть более блеклым и без облаков. Водяной пар здесь был равномерно распределен в атмосфере и дожди моросили безо всяких туч, обычно по ночам. Здесь росло много деревьев, необычных пород, это правда, но таких же, какие вполне могли расти и на Земле. Ничего причудливого. Вся планета была покрыта густой сетью дорог, очень ровных, видимо, с пластиковым покрытием. Городов или иных поселений здесь не имелось, потому что вирусы не строили для себя жилье. Питались они листьями, травой и друг другом, а также потребляли солнечную энергию. Для дыхания использовали кислород, которого в атмосфере было много, вдвое больше, чем на Земле. От лишнего кислорода с непривычки слегка кружилась голова.

Гравилет аккуратно сел на полянке, невдалеке от ровной приподнятой полосы, напоминавшей автостраду.

– Идти далеко, – предупредил Охотник, – километров шестьдесят. Но можно не спешить. Вирусы обожают медлительность.

– Километров шестьдесят? Идти пешком? Ты, конечно, не мог приземлить свой драндулет еще дальше, – съязвила Лора.

– Мог. Но это самая близкая посадочная площадка.

– Эта поляна?

– Именно эта поляна. А ты ожидала увидеть здесь бетонный космодром?

– Как ты мог заметить, я здесь впервые, – сказала Лора.

– Мы в самом деле будем идти пешком? – спросила Ася.

– Конечно, пешком. Шестьдесят километров – это всего день пути. Вирусы редко пользуются транспортом. Вместо этого они предпочитают бегать. Примерно со скоростью тридцать километров в час. Они могут покрыть так пятьсот километров в сутки, этого им достаточно. Кстати, для справки, здешние сутки почти равны земным.

Трава была густой и высокой. Очень чистой, и это сразу бросалось в глаза. Безо всяких окурков, конфетных оберток и бутылочных осколков – от этого она казалась ненастоящей, будто нарисованной. Трава была мягкой и шелковистой на ощупь. Гибкой, но прочной.

– Вирусы ее едят, поэтому и держат в чистоте, – заметил Охотник. – Да и вообще, здесь в тысячу раз чище, чем в том мире, к которому вы привыкли.

– Если они травоядные, – спросила Лора, – зачем же им жрать людей?

– Они едят не только траву. У них несколько независимых систем питания. Как, кстати, и у нас. Мы получаем энергию из пищи и из воздуха. Они питаются пищей, воздухом, световой энергией и телами друг друга.

– Это гадость, – заметила Ася, – в смысле, каннибализм.

– Для них это единственный способ умереть, потому что вирусы не стареют, не болеют и могут пережить практически любой несчастный случай. Они восстанавливаются после любого повреждения. Для того, чтобы размножаться, они должны умирать. Поэтому они едят друг друга. Они делают это всегда по обоюдному согласию. Это заменяет им секс. Кстати, они бесполы.

– Ничего себе, секс! Не хотела бы я с таким переспать.

– Ты немножко неправильно поняла, – терпеливо сказал Охотник. – То, что они поедают друг друга, не означает, что они переваривают друг друга. Их тела состоят из сложно построенной оболочки и генетического материала внутри. Ничего больше. Они просто большие мешки с генами. Когда они съедают друг друга, разрушается лишь оболочка, а гены твоего товарища не исчезают, а прибавляются к твоим собственным. Это не разрушение, а слияние. У вирусов нет психики, нет ума, памяти или фантазии. У них есть только гены, в которых записывается все. Генов очень много. Их может быть сколько угодно. Они постоянно обмениваются своими генами, поедая друг друга.

– Прелестно, – сказала Ася. – Как они выглядят?

– Как угодно. Когда они будут разговаривать с нами, то примут форму людей. Это принцип их вежливости. И лишь когда они очень рассержены, они могут превратиться в что-то другое. Но я никогда этого не видел. Для того, чтобы эволюционировать, им нужно потреблять чужие гены. Поэтому им нужно тело человека. Они съедят человека и усвоят его гены. С их точки зрения это не убийство, а что-то вроде любви. Сексуальный акт. Поэтому человек должен идти на съедение добровольно. Иначе теряется все эмоциональное наслаждение.

– Ты уже решил, кого им отдать? – спросила Лора.

– Да. Но я пока этого не скажу.

Они взяли с собой несколько сумок с провизией, причем две самые тяжелые нес Охотник. Он же взял неподъемный рюкзак. Остальным досталось немного. Час спустя сумки так оттянули руки, что пришлось сделать привал. Было прохладно, и они развели костер невдалеке от небольшой аккуратной рощи. Влажные ветки не хотели загораться, поэтому пришлось брызнуть на них из баллончика «Мечтой туриста», стандартной жидкостью, которая делала горючей любую органику. Огонь вспыхнул мгновенно.

– Здесь много сухих веток, – сказала Лора, – почему же мы таскаем эту мокрую гадость с той стороны дороги?

– Эти брать нельзя.

– Чем эти лучше других? Роща как роща.