Бесов Холм. Том 1

Шестеро мечников с непробиваемым спокойствием охраняли спущенный с ладьи трап. Начищенные стальные шишаки и кирасы, блестя на солнце, рисовали их небесными воинами, посланными охранять бегущее по волнам чудо кораблестроения.

Алистер оценил роскошь судна и его сторожей и отметил три тихо переговаривающихся между собой силуэта под дырявой крышей ближайшего склада. Невдалеке, у одной из лодок, он заметил ещё троих, плохо притворяющихся пьяными, бродяг. Почесав давно небритый подбородок, он подозвал к себе Аксена.

– Что скажешь, бравый витязь?

– Скажу, что эта ладья отсюда не уйдёт.

– Есть такое. Но шестерых маловато, не считаешь?

Аксен почесал ухо и невзначай мотнул головой влево и вверх. Алистер повернул туда голову и присвистнул. На ближайших крышах домов он заметил несколько мелькнувших длинных луков.

– Десять минимум, а то и больше. Молодец, я не заметил. Приглашаю тебя выпить со мной по кружечке в этом дивном заведении, – кивнул он на таверну. – Может, там сведём дружбу с этим черестинским богатеем.

– Не откажусь, – сплюнул Аксен. – Вот только в Ладосе обычно пьют втроём.

– Будет и третий, обожди, – хитрая улыбка вновь тронула губы стрелка.

– Эйрин, от Гриша ни на шаг, ага, – строго глянул на знахарку Аксен.

– Выполнила! – выкрикнула Эйрин стандартную фразу Серебряных и юркнула в толпу Вольных.

– Вот и славно, – смог улыбнуться Аксен. В его новом мире теперь только Эйрин выполняла его приказы. Ну что же, может, оно и к лучшему. Ему до смерти надоело приказывать убивать ради воинского долга. Зачищать разбойничьи лагеря – это одно, но последние десять лет дружинам всё чаще приходилось сталью подавлять крестьянские бунты, и лишь для того, чтобы казна Императора не прекращала пополняться.

Обернувшись, он прочёл вывеску на таверне:

– «Ягода Малина»?! Хера себе названьице!

– Три сгоревшие до неё назывались так же. Люд здесь соответствующий, – подмигнул Алистер и бодро зашагал ко входу.

В таверне, несмотря на только разгорающийся день, народу было больше, чем на императорской свадьбе. Большие, распахнутые настежь окна никак не смягчали убийственную духоту. Запах смолы от свежего сруба не мог скрыть горькую вонь рвоты и кислой браги. Десятки пьяных голосов слились в один неумолкаемый гомон. Неотличимые друг от друга пьяные лица скалили зубы. Новая таверна жила привычной для своих предшественниц жизнью.

На двоих вошедших никто не обратил внимания. Зато Алистер быстро разглядел толстенного бородача в дорогом сюртуке, сидящего в дальнем углу. С ним за столом сидели четверо бритых наголо молодчиков. Один напялил на лысину блестящий, явно не подходящий ему по размеру, запачканный кровью стальной шишак. Он держал толстяка за бороду и что-то ему говорил, тот же только активно кивал и бессильно озирался по сторонам.

– Слушай, – уяснив обстановку, проговорил Аксен. – Думаю, местное мне в глотку не полезет. Ты уверен насчёт знакомства? С нами Эйрин.

– Не совсем, – задумчиво произнёс Алистер. – Но если выгорит, пойдём до Арт-Беннета с комфортом. Только третьего дождёмся.

С улицы послышался бешеный собачий лай, резко сменившийся жалобным скулёжем, и в таверну протиснулся высоченный богатырь. Плечами он закрывал дверной проём, а головой почти доставал до потолка. Громко прокашлявшись, он бросил короткий взгляд на Аксена и подошёл к Алистеру.

– Опаздываешь, – по-дружески кивнул ему стрелок.

– Ладья? – ответил громила, осматривая пьяную толпу.

– Ага. А вон и её хозяин. – Алистер кивнул на дрожащего от страха бородатого купца.

– Пахнет кровью. Его охрана.

– Херово. Убийство днём в таверне – висельники.

– Идём?

– Пошли.

– Серебряный, ты с нами?

На мгновение морок дёрнулся, и Аксен увидел, как голубые глаза богатыря сменились зелёными глазами орка. Миг, и они вновь приняли человеческий вид. Один пьянчуга за ближним столом тоже заметил эту перемену и, охнув, свалился со стула. Дрожащей рукой он вытащил грубо вырезанную деревянную Триглаву и принялся, заикаясь, шептать молитву. Его собутыльники обернулись, смерили взглядом гиганта и, не сочтя его хоть сколь-нибудь интересным, вернулись к разговору. Потеря одного собеседника осталась ими незамеченной.

Протиснувшись меж местных завсегдатаев, Алистер подошёл к столу с бритыми молодчиками. Гант скалой встал у него за спиной, Аксен же, привалившись к стене, стал рассматривать свои грязные ногти, не выказывая никакой заинтересованности к происходящему вокруг. Не помнящий себя от страха купец сидел ни жив ни мёртв: приличный клок его бороды остался в кулаке предводителя местных головорезов.

– Вечер к дому, судари ушкуйники, – поприветствовал сидящих Алистер.

– К дому вечер. Кто таковы? – Бритый с окровавленным шишаком на голове смерил взглядом Алистера и стоящего за ним Ганта.

– Да мы-то сами не здешние. Груз до Арт-Беннета сопровождаем. Алистер.

– Ну а я Рытва. То дружина моя. – Лысый указал на троих скалящихся товарищей. – Мы тут промышляем ужо три сезона как. Каждый энто знает. Людей расспроси.

– Ведаю, да. Но шмука этот – наш, и мы за него в ответе, – указал на купца стрелок.