Беспринципные, циничные, и уродливые

— Однако же мы видели, что тут — сложное социальное устройство. Примерно, по словам Матери, как у львов в прайде. То есть — одна мужская особь, пасущая, надзирающая, и оплодотворяющая целый косяк «блистательных» дам, и толпа озлобленных, но слабых пока физически молодых самцов, обретающихся на границах кормовых владений прайда. И мечтающих завладеть всем этим стадом баб. Чтоб их — …!

— Я не спорю с очевидными фактами. Социальное устройство у них — как у нормальных разумных. Или хотя бы — стадных. Но! Они же — не населяют поверхность! То есть — мы имеем полное право, на законных основаниях, присваивать себе всё, что там найдём! Полезного и ценного для нас. Ну и для коллекционеров инопланетных артефактов.

— Вот уж ничего подобного. В Федеральном Законодательстве и Флотском Уставе ничего не сказано о том, где именно живут, и что населяют эти самые разумные — хоть поверхность, хоть атмосферу, хоть подземелья. Сказано просто: «населённые разумными существами планеты». То есть — сунуться туда мы так и так не имеем права! Если, конечно, не рвёмся снова на рудники Меотиды.

— Нет, туда мы, конечно, не рвёмся! — Пола передёрнуло, — Торчать снова два года в «комфортных, почти курортных, условиях» при минус сорока и гравитации в полтора «Же» как-то… Обременительно. Мягко говоря. Но если эти твари — не живут на поверхности, кто же оставил там все эти многообещающие на вид руины городов и прочие остатки высокоразвитой наземной цивилизации?!

— Мать?

— Не-ет, ты не сачкуй давай, обращаясь сразу к спасительному «высшему» разуму! То, что Мать уже что-то про них выяснила и вычислила, я уверен на все сто. А вот лично ты — якобы тоже читавший все эти справочники и монографии по сравнительной ксеноистории и социологии — что можешь сказать?!

Джо ухмыльнулся: действительно, он иногда утаскивал на ночь к себе в каюту некоторые из наиболее интересных на его взгляд книг и справочников, которые они даже возили с собой не в виде файлов в памяти Матери, а именно — как бумажные издания. Однако все попытки почитать, прорываясь сквозь наукообразный язык, диаграммы и схемы, и сложные специфические термины, неизменно кончались тем же, что и «просмотр» фильмов и мультиков: он просыпался ближе к утру, потому что своего требовал наполнившийся мочевой пузырь.

— Ладно. Сейчас озвучу свою версию. Так вот. Пузыри эти — продукт генной модификации чего-то из того, что здесь обитало. Когда-то. Вероятно, их создали как источник дешёвого водорода, который их во-он те, специфические, органы, вырабатывают, а во-он в том плавательном, как у рыб, пузыре, занимающем до девяноста пяти процентов его объёма, он хранится. — Мать в это время, как бы иллюстрируя сказанное, позаботилась приблизить и укрупнить те схематически выделенные ею красным цветом органы, что имелись у огромного самца, — Для того, чтоб эти красавцы могли летать.

Ну а их «выводители», если их позволено так назвать, после взросления особей таких стад, отлавливали их, и «спускали» — то есть, выкачивали водород из их тел, втыкая сквозь «кожу» что-то вроде полых иголок — ну, как у людей-доноров берут кровь. И тоже — не весь, конечно, а столько, чтоб особь осталась жива. И могла дальше плавать и накапливать водород. У себя в пузыре-баллоне. Собственно, примерно так же стригут баранов — для получения натуральной, жутко дорогой, шерсти.

— Мать?! — в тоне Пола сквозило и возмущение и недоверие, — С каких это пор водород у нас — «дорогой»?! Что за фигню он тут мне втюхивает?!

— Вероятность такой трактовки происхождения предков этих пузырчатых сущностей составляет менее двенадцати процентов.

— Ха! А что делать с остальными восьмьюдесятью восемью?!

— Отнести их за счёт создания этих монстров в качестве… Оружия!

Джо снова хмыкнул: пожалуй, Мать права. Водород, смешанный с кислородом воздуха (А его в местной атмосфере целых двадцать семь процентов!) даёт ту ещё взрывчато-горючую смесь!

Но Пол потребовал разъяснений и уточнений:

— Это как это: вот такие — тьфу ты! — пузыри могли быть — оружием?!

— Это достаточно просто. Например, ночью их не видно. Абсолютно. Тепловым сканнером их не засечь — они имеют температуру окружающей среды. А для радаров и прочих детекторов такие существа невидимы всегда. Нет же ни металла ни пластика!

И вот, как я себе это представляю, группа операторов, управляющая движением такого стада, подводит его к вражеской базе, спускает к ракетам, радарам, казармам, складам снарядов, и так далее. Потом эти операторы производят дистанционный разрыв оболочки всех этих «диверсантов». После чего ждут пару секунд, пока газ распространится. И подрывают. С помощью вон той штуки. — Мать опять приблизила, укрупнила и окрасила в красный соответствующую часть тела пузыря, — Это — нечто вроде кремня и кресала у старинной зажигалки. Но срабатывает надёжно. В условиях повышенного содержания кислорода в местной атмосфере при таком подрыве сгорает или взрывается всё в радиусе тридцати-сорока метров.

Пола передёрнуло: