Беспризорник Кешка и его друзья

Извозчик, видя, что с его товарищем произошло что-то неладное, пустил коней вскачь и скрылся в темноте.

Не поднимая шума, Прешиперский пустился за Кешкой.

Навстречу мальчику шел бойскаут. Видя, что за беспризорником гонится знакомый ему контрразведчик, скаут преградил Кешке дорогу. Кешка вывернулся и понесся во весь дух дальше. Одна лишь мысль сверлила его мозг: «Гонится или нет?» Оглянуться он боялся.

Прешиперский на ходу бросил бойскауту свое пальто, а сам продолжал погоню.

На углу Корсаковской улицы Кешка пришел в замешательство: «Куда бежать?» В этот миг он вспомнил про водосточную канаву, покрытую прочными досками, из которой раньше доставал провалившиеся сквозь щели монеты, сделал небольшой зигзаг и, не чувствуя под собой ног, юркнул в нее.

В тисках

1

Быстро накатилась тихая приморская ночь. На небе замерцали звезды. Земля была прихвачена небольшим морозцем. Края мелких лужиц подернулись стрелками хрупкого льда.

Сторож-китаец обходил магазины, изредка бил в деревянную колотушку, давая знать, что он не спит и охраняет купеческое добро.

Поручик Прешиперский видел, как беспризорник залез в водосточную канаву. По его лицу скользнула легкая усмешка.

— Врешь, тут я тебя и накрою. Никуда теперь не убежишь!

От быстрого бега Удавка тяжело дышал. Он прямо с ходу бросился к дыре, опустился на колени и стал шарить там, пытаясь схватить Кешку за ногу. Но парнишки в начале канавы не оказалось: он пролез дальше, Поручик выругался, заложил руки за спину и зашагал взад и вперед, обдумывая план дальнейших действий.

«Кто мог предполагать, что мальчишка залезет в эту дурацкую канаву? Не нужно было скаута отпускать! Вызвать кого-нибудь на помощь из контрразведки? Нет, нужно самому испробовать все средства, чтобы выкурить его, подлеца, оттуда. Далеко ли он уполз? А ну, посвечу фонариком, может быть, видно?»

Прешиперский снова подошел к входу, опустился на землю, прижал к бокам локти, пригнул голову к земле и полез. Сначала в отверстии канавы скрылись его голова и плечи, затем — вся фигура.

Прошло несколько минут, и из канавы послышался недовольный глухой голос:

— И какой дурак делал канавы с поперечными балками! Дальше даже плеч не просунешь. Как же там лазит этот сорванец? — Прешиперский, как рак, попятился назад и с трудом выбрался обратно.

Из-за темноты контрразведчик не видел, как он испачкал глиной и паутиной свой костюм. Немного отряхнувшись, он опять зашагал взад и вперед, ломая голову, как выманить беспризорника из водосточной канавы.

«А если я ему что-нибудь пообещаю? Ведь детей привлекают лакомства».

Поручик вытащил пухлый бумажник и с притворной добротой сказал:

— Слышь, малыш! Я обещаю дать тебе конфет. Честное слово, дам. Вот крест будет порукой! — В подтверждение он перекрестился и стал прислушиваться. Но ответа не последовало. — Сейчас магазины закрыты, хочешь, вместо конфет я тебе денег дам? На вот, возьми, — говорил Удавка, нарочно шурша обесцененными кредитками. — На эти деньги ты купишь все, что душа пожелает: гармонь, пистолет, купишь себе хромовые сапоги. Ну, вылезай, не бойся.

Беспризорник не отвечал. Контрразведчик прошел по настилу еще дальше в глубь базара и все прислушивался. Без пальто он продрог. Подражая американским офицерам, поручик носил в заднем кармане брюк плоский флакон с водкой. Теперь он достал его и выпил порядочную долю содержимого. Вино вскоре дало себя знать. Прешиперскому стало теплей и веселей. Он более спокойно похаживал по тротуару, украдкой поглядывая на темневшую дыру сточной канавы. Наконец он остановился, расставил циркулем ноги и взялся рукой за лоб.

«Неужели мальчишка меня одурачил? Нужно во что бы то ни стало выкурить его оттуда. Хватит возиться. С этой шпаной легко оскандалиться! — настраивал себя на решительные действия охмелевший поручик. Убежал, негодяй! Ну, я тебе вспомню! Дай только вытащить тебя из канавы. Я тебе!..»

— Тра-та-та! Тра-та-та! — услышал стук деревянной колотушки Удавка. Он оглянулся и громко позвал:

— Сторож!

Ответа не последовало, а стук опять повторился.

Прешиперский обозлился. Он сложил рупором руки и что есть силы крикнул в темноту:

— Сторож! Оглох, что ли, дьявол тебя побери!

Китаец положил колотушку в карман и скорыми шагами направился к нему.

— Чиво твоя нада? — на ломаном русском языке спросил он, подозрительно смотря на незнакомца.

— Я — агент полиции!

Китаец, услышав слово «полиция», захлопал глазами.

— А-а… твоя — полица капитана еси?

— Да, да. Я полицейский капитан! Вот что. Сейчас же сбегай к иллюзиону Никитина и приведи ко мне одного или двух полицейских. Они там дежурят. Скажи, чтобы шли без промедления сюда, а то, мол, начальник гневается!

— Моя лавка бросай не могу. Моя — сторож, — робко возразил китаец.

— Как это — не могу?! Сейчас же беги! А твои кабаки да лавки никто не возьмет! — закричал контрразведчик. Он вытащил из кармана пистолет и пригрозил: — Видал?! Не разговаривай — и марш!

Сторож бросил тревожный взгляд на оружие и побежал исполнять приказание, но Удавка остановил его: