Беспризорник Кешка и его друзья

Вдруг Налетов остановил товарища.

— Братишка, стой, этот паренек мне знаком, — матрос показал в сторону аптеки, у которой стоял оборванный мальчуган. — Ей-богу, это он.

— Кто — он?

— Потом узнаешь. Надо подозвать его, а то среди народа с ним неудобно разговаривать. Скажи, пусть подойдет сюда.

Второй егерь подошел к мальчику и тронул его за плечо:

— Молодец, идем-ка к тому дяде на минутку.

Они подошли к стоявшему спиной Налетову; тот обернулся и приложил палец к губам:

— Кешка, только тихо! Я теперь не Налетов!

Кешка сперва удивился, но быстро сообразил, в чем дело, шагнул к партизану, но как его сейчас называть — не знал: просто солдатом — не поворачивался язык, партизаном — нельзя!

Видя замешательство беспризорника, Яков взял его за руку:

— Отойдем-ка в сторону. Там побеседуем.

В безлюдном месте Налетов спросил:

— Как ты живешь? Что-то вид у тебя неважный.

— А теперь ты уже не партизан?

— Как не партизан? Партизан, но об этом молчи.

Кешка коротко рассказал, какие перемены произошли в его жизни. Рассказал и про то, как он с друзьями распространял прокламации, а сейчас вот заболел Ванька, лежит и кашляет.

— Да-а, братишка, дело ваше незавидное. Плохо, что нас посадят на гауптвахту. Но не горюй. Продержитесь немного. Я или мой товарищ, — он показал на второго егеря, — найдем вас на «Зеленом Острове» и поможем. А теперь я хочу дать тебе поручение. Ты меня не подведешь?

— Ей-бо, нет, вот крест!

— Не крестись. Я и так поверю.

Налетов вытащил из-за обшлага шинели листок бумаги и написал:

«Меня определили в полк, но из-за плохой связи я не могу найти, кого нужно. Меня побаиваются, и я затрудняюсь объявиться. Свяжите меня с ВРК[11]. Помогите беспризорникам, находящимся в ночлежке на «Зеленом Острове» в ресторане «Суйфун». Подробности вам сообщит Кешка. Якорь».

— Пойдешь, Кеша, сейчас к магазину Шевченко. Знаешь, где он находится?

— Там конфеты продают?

— Правильно. Этот самый. Незаметно положи эту записку под кирпич в водосточную трубу, но так, чтобы никто не заметил. На этой водосточной трубе должно быть красное пятно с рукавицу.

— А потом?

— Все. Своим товарищам ни слова! Даже виду не показывай! Если сумеешь язык держать за зубами, тогда будешь настоящим партизаном. Твоим товарищам я верю, но все равно ничего не говори. Так лучше. Понял, ни в солдаты, ни в матросы?

— Понял. Сделаю все так, как ты сказал. А где тебя найти?

— Меня, искать не нужно. Тебя найдут на острове. Духом не падай, Кеша. Хоть дрожи, а форс держи!

Егеря тепло попрощались с мальчиком и пошли в свою сторону, а Кешка побежал выполнять поручение.

Реванш

1

Непроницаемый туман окутал все вокруг. Дома тонули в густой морозной мгле. Сизый дым, тянувшийся из труб, не поднимался ввысь, а стлался тут же, обволакивая строения.

В этот вечер ребята сидели голодными в ресторане «Суйфун». Кешка послал Лу и Корешка в город достать что-нибудь поесть больному Ваньке, который слег после бегства из «Малого Ковчега».

Когда после долгих и тщетных поисков мальчики возвращались с пустыми руками в ночлежку, они увидели около бани Жоржа, того самого скаута, что хотел задержать Кешку, убегавшего от сыщика Прешиперского. Беспризорники пришли в негодование. Корешок запетушился, кровь прилила к его лицу, и он готов был начать ссору, но разница в возрасте и росте удерживала его и Леньку от немедленного вступления в драку.

Не замечая ребят, скаут скорыми шагами направился к бане.

Лу и Корешок крадучись последовали за ним, и, когда тот зашел в двери, Лу вполголоса распорядился:

— Беги в ночлежку и скажи Кешке, что скаут в бане. Я буду караулить. Быстро беги!

Корешок ничего не ответил. Он лишь блеснул плутоватыми глазами, шмыгнул носом и пустился бежать без оглядки в ресторан «Суйфун».

Вскоре запыхавшийся Корешок появился в ночлежке и прямо с порога выпалил:

— Дошлый, дело есть! Мы сейчас с Ленькой на пару видели скаута. Пошел баниться в баньку. Идет и грызет яблоко, аж верхняя губа ходит, как у кролика. — От волнения Корешок еле переводил дух. — Лу сразу смекнул и я… И главное — я сразу смекнул… мы оба сразу смекнули и сказали, чо он тогда хотел поймать тебя. — Корешок подтянул свои широкие штаны, шмыгнул носом и провел грязной ладошкой по горлу. — Давай побежим туда? — заключил он, выжидательно глядя на Кешку, готовый сию же минуту померяться силами с Жоржем, лишь бы рядом был Кешка.

— А что делает Ленька?

— Около бани стоит. Караулит, чтобы он не убежал, — с воодушевлением ответил Корешок. Его глаза сверкали смелостью, он смотрел то на Кешку, то на больного Ваньку, лежавшего около печки.

Кешка тоже взглянул на Ваньку и заколебался. Ему не хотелось оставлять больного одного.

Ванька не выходил на улицу с тех пор, как они в пургу перебрались в ресторан. Поняв, что Кешка не решается идти из-за него, Ванька закашлялся и махнул рукой: