Бессердечный граф

«В этом есть изюминка», – бывало, говорил его отец, когда хотел описать что-то высочайшего качества, изящное, утонченное и совершенное. О да, в этой женщине определенно была эта самая изюминка. Из-за хрупкости фигуры она казалась выше своего среднего роста. Под платьем с высоким воротом вырисовывалась высокая грудь красивой формы, и на одно головокружительное мгновение Риз вспомнил, как его голова лежала на этой груди, когда она поила его чаем с орхидеей.

– Скажите что-нибудь, – потребовал он грубовато.

Она застенчиво улыбнулась и спокойно проговорила:

– Мистер Уинтерборн, добрый вечер. Я рада, что вам лучше.

Голос Хелен. Она оказалась прекрасна, как звездный свет, и столь же недосягаема. Пока смотрел на нее, Риз с горечью вспомнил, как мальчишкой помогал отцу в магазине и дамы из высшего общества бросали на него презрительные взгляды, а если он встречался им на улице, подбирали юбки, словно опасались испачкаться.

– Могу я что-нибудь для вас сделать? – спросила Хелен.

Риз покачал головой, все еще не в силах оторвать от нее взгляд.

– Я просто хотел увидеть обладательницу этого волшебного голоса.

– Может, попозже, когда он сможет выйти в гостиную, сыграешь мистеру Уинтерборну на пианино? – предложил Девон Хелен.

– Да, если мистер Уинтерборн не против, – просто сказала Хелен. – Правда, играю я весьма посредственно.

– Пусть тебя не обманывает ее ложная скромность, – пояснил другу Девон. – Леди Хелен очень талантливая пианистка.

– Это вовсе не скромность, – со смехом возразила Хелен. – У меня мало способностей, зато я очень много занимаюсь.

Риз посмотрел на ее бледные руки, вспоминая, как она своим тонким пальчиком смазывала ему губы бальзамом. Это был один из самых эротичных моментов в его жизни, а мужчине, который не сдерживал себя в удовлетворении плотских аппетитов, это говорило о многом.

– Упорный труд часто дает лучшие результаты, чем талант, – сказал он в ответ на ее слова.

Хелен, смутившись, покраснела и опустила глаза.

– В таком случае желаю хорошего вечера. Оставляю вас продолжать беседу.

Риз ничего не ответил: только поднял стакан с вином и основательно к нему приложился, – но взгляд его провожал Хелен до последней секунды, пока она не скрылась в коридоре.

Девон откинулся на спинку, сплел пальцы и положил руки на живот.

– Леди Хелен – очень образованная девушка: обучалась истории, литературе, искусству и свободно говорит по-французски. Кроме того, умеет управлять слугами и вести хозяйство в аристократическом доме. Когда закончится траур, я намерен отвезти ее и близняшек в Лондон, на их первый сезон.

– Не сомневаюсь, у нее будет масса поклонников, – с горечью сказал Риз.

Девон покачал головой.

– В лучшем случае – несколько более или менее подходящих, но ни одного подобающего девушке ее уровня. – Встретив озадаченный взгляд Риза, он пояснил: – Покойный граф не обеспечил ее приданым.

– Какая жалость! – Если Девон собирается занять у него денег, чтобы повысить шансы Хелен выйти замуж за пэра, он пошлет его к черту. – Какое все это имеет отношение ко мне?

– Никакого, если она тебе не нравится. – Увидев, что Риз сбит с толку, Девон покачал головой и рассмеялся. – Черт возьми, Уинтерборн, не будь таким тупым! Я пытаюсь дать тебе понять, что если ты сколько-нибудь заинтересован в леди Хелен, шанс есть.

Риз молчал, совершенно ошеломленный.

Было видно, что Девон тщательно подбирает слова:

– На первый взгляд, это не самая очевидная партия…

Партия? Партия для брака? Этот поганец явно не понимает, что предлагает, но при всем при том… Риз почувствовал, что душа его ухватилась за эту идею.

– Однако, – продолжал Девон, – в этом есть преимущества для обеих сторон. Хелен обрела бы безопасную и обеспеченную жизнь, собственное хозяйство, дом, семью, а ты, в свою очередь, обзавелся бы женой благородного происхождения, и ее родословная открыла бы перед тобой многие двери, которые пока остаются закрытыми. – Девон немного помолчал, потом небрежно добавил: – Как дочь графа она сохранит свой титул, даже став твоей женой: леди Хелен Уинтерборн.

Девон, хитрец чертов, понимал, как на него подействуют эти слова: «леди Уинтерборн»… Да, Ризу понравилось. Он никогда даже не мечтал жениться на респектабельной девушке, не говоря уже о дочери пэра, но вот подходит ли он для нее, еще вопрос. Он валлиец низкого происхождения, говорит с грубым акцентом, речь его полна просторечий и ругательств. Он торговец. Не важно, как он одет или насколько хороши его манеры, по натуре он неотесан и честолюбив. Вслед их паре представители света будут перешептываться: мол, этот брак ее принизил. Хелен станет предметом жалости и, возможно, презрения, и втайне его возненавидит… но Ризу было на это наплевать. Он, конечно, не питал иллюзий, что Девон предлагает ему леди Хелен без дополнительных условий: цена будет высока, так как Рейвенелы отчаянно нуждаются в деньгах, – но сколько бы ни пришлось заплатить, эта девушка того стоит. Его состояние куда больше, чем многие думают, и при желании он мог бы купить небольшое государство.