Бессердечный граф

– Ты уже обсуждал это с леди Хелен? – спросил Риз. – И поэтому она изображала Флоренс Найтингейл[2], пока я лежал в лихорадке, чтобы смягчить меня и подготовить к торгу?

Девон фыркнул:

– Вовсе нет: Хелен выше подобных манипуляций. Она тебе помогала, потому что от природы очень сострадательная. О том, что я подумываю найти для нее партию, она понятия не имеет.

– С чего ты решил, что она согласится выйти замуж за такого, как я? – спросил Риз без обиняков.

– У нее сейчас мало вариантов, – так же честно ответил Девон. – Занятия, которое подходило бы для женщины благородного происхождения и обеспечивало бы ей приличный уровень жизни, не существует, а до положения содержанки она никогда не опустится. Более того, Хелен совесть не позволит быть кому-то обузой, а это означает, что ей придется выйти замуж, причем за какого-нибудь немощного, выжившего из ума старика, который уже ничего не может, или за четвертого сына дворянина, а возможно, вообще за простолюдина. – Девон пожал плечами и растянул губы в улыбке змия-искусителя: – Ты, впрочем, можешь не беспокоиться: я всегда могу познакомить ее с Северином.

Риз имел немалый опыт в переговорах, и потому не показал никакой реакции, но в его душе это предположение вызвало бурю возмущения. Оставаясь внешне спокойным, он пробормотал:

– Возможно, так и следует поступить: Северин, я уверен, согласится. А мне, вероятно, лучше поискать себе женщину попроще. – Он помолчал, разглядывая свой стакан на свет. – Однако я всегда желал большего, чем заслуживаю.

Все его амбиции и решимость сошлись в одно желание – жениться на леди Хелен Рейвенел. Она будет носить его детей: красивых, благородного происхождения, – а он позаботится, чтобы они получили хорошее образование, воспитывались в роскоши, и положит к их ногам весь мир. Настанут времена, ей-богу, когда представители самых знатных семейств будут мечтать породниться с Уинтерборнами.

Глава 24

Через неделю после катастрофы Девон все еще недостаточно восстановился, чтобы совершать свои обычные прогулки верхом, но поскольку привык начинать каждый день с какой-нибудь физической нагрузки, простой ходьбы ему было мало. От вынужденной нехватки активности он становился вспыльчивым, но что еще хуже, был постоянно возбужден, как горностай, и ни одну из этих проблем не знал как решить. Отказ Кэтлин даже подумать о связи с ним до сих пор его озадачивал: «Вы для меня опасны». Эта фраза привела его в недоумение и разозлила. Он бы и волоска ни тронул на ее голове, как она могла думать иначе? Девон заключил, что всему виной влияние леди Бервик, которая держала ее в ежовых рукавицах. Очевидно, ей нужно время освоиться с мыслью, что она больше не связана теми правилами, которым всегда так строго следовала. Ему же, со своей стороны, придется заслужить ее доверие… или соблазнить ее: смотря что получится раньше.

Он пошел прогуляться по тропинке, бежавшей через лес и мимо развалин средневекового сарая. День был ветреный, в воздухе висела холодная изморось, но ходьба бодрым шагом приятно согревала. Заметив, как низко над землей летит полевой лунь, явно высматривая добычу, Девон остановился понаблюдать за охотой. Птица, казалось, плыла по воздуху и своим серо-белым оперением напоминала в утреннем свете призрак. Вдали дрожала в полете на фоне неба стайка юрков. Шагая по тропинке дальше, Девон вдруг подумал, что привязался к поместью, и пожизненная обязанность сохранять его и восстанавливать дом больше не казалась ему наказанием. Это пробудило в нем глубоко спрятанный родовой инстинкт. Если бы последние несколько поколений Рейвенелов не были такими недальновидными! По меньшей мере две дюжины комнат в особняке Эверсби стали непригодными для жилья, стены местами отсырели и начали гнить, вода портила штукатурку и внутреннюю отделку. Реставрацию нужно начинать как можно быстрее, пока повреждения не стали необратимыми. Ему нужны деньги, много и срочно. Он был бы рад продать особняк в Лондоне и вложить эти средства в Эверсби, но потенциальные партнеры или заемщики восприняли бы это как признак слабости. Может, рискнуть и продать свою землю в Норфолке? Это привлечет гораздо меньше внимания. Но выручка будет не слишком велика, и он уже почти слышал, какие стоны и жалобы польются со стороны Кэтлин и Уэстона, если он решит выселить арендаторов в Норфолке. Девон вспомнил, какие проблемы беспокоили его еще совсем недавно: что кухарка принесла слишком слабый чай или что его коню нужно сменить подковы, – и невольно рассмеялся над самим собой.