Бессмертный город

Слова Марка с прошлой ночи звучали в его голове и теперь, когда он знал, что его метеорическое повышение было планом архангелов все это время, внимание, которое не беспокоило его неделю назад, теперь заставило его чувствовать себя очень неудобно. Долгий клип играл, показывая Джекса в его юности, потом в школе, как он проводил время с Марком и Крис. Видеозапись восьмилетнего Джекса, показывавшего забавное лицо в камеру, послала рябь добродушного смеха через театр. Затем изображение сменились, и началась истерия Джексона Гадспида, от первых нескольких обложек журнала, к фотоснимкам, телевизионным интервью и толпам кричащих девочек на улицах. Его знаменитые светящиеся крылья, заметные на многих кадрах, не оставляли сомнений в том, что это был Джекс. Кадр Джексона говорящего с Крис при встрече на ковровой дорожке, вызвал ах от каждой женщины в аудитории. Наконец, клип закончился впечатляющим кадром с Джексоном, летящим по небу. Затем почти что как запоздалая подсказка появилась надпись: НОМИНАНТЫ. Аплодисменты заполнили аудиторию. Экраны почернели, и затем изображение медленно появилось. Двенадцать фигур сидели полукругом в том, что напоминало небольшую часовню. Это был Совет Двенадцати истинных бессмертных — чистокровных ангелов, сделавших служение ангелов достоянием общества, положивших начало их семьям и основавших NAS. Они наблюдали за церемонией из другого места. Теперь их редко видели в обществе, если это вообще случалось. На экранах лица Советников оставались спрятанными в глубоких тенях великолепной капеллы.

Один из Истинных Бессмертных встал и шагнул к месту, на которое падал свет. Его лицо проявилось из темноты. Это был Габриэль. На нем была золотая мантия, которая, казалось, излучала сияние сама по себе. Он был высокий и статный, с копной белых волос и острыми, проницательными чертами лица. Габриэль выглядел так, сколько его помнили ангелы.

— Юные ангелы, мы благословляем вас, — сказал он просто, его голос прогремел из динамиков на весь Храм. Толпа начала аплодировать.

Габриэль вернулся на свое место в тень, к остальным Советникам. Экраны снова потемнели. Зажегся свет, и аплодисменты стихли, когда Марк поднялся со своего места и взошел по ступеням на сцену, приблизившись к алтарю и микрофону на тонкой стойке. Он придвинул его, и перед тем, как начать, украдкой посмотрел на Джекса.

— Перед нами следующий класс хранителей, которые собираются посвятить свои жизни и способности Бессмертных служению их Подопечным под флагами NAS. Каждый из них прошел полную подготовку и доказал готовность взять на себя величайшую ответственность — жизнь другого.

Марк начал вызывать каждого из номинантов, одного за другим, приводя их к присяге и вручая Божественные кольца. Джексон сел в ожидании, знаю, что он, возможно, будет последним. Он был удивлен тем, что его пульс начал учащаться по мере приближения к концу: он нервничал. Казалось, что голос Марка доносился из далекого тоннеля, когда он вызывал оставшихся ангелов, включая Стивена и Сиерру.

Наконец, все другие ангелы были вызваны, получили кольца и снова сели на свои места. Марк повернулся к Джексу.

— Это самое лучшее и ярчайшее из всего, что мы можем предложить. Джекс Гадспид олицетворяет лучшее в нас. Он не только один из самых одаренных и могущественных ангелов, но и ангел, преданный идеалам Совета и NAS.

Архангелы в передних рядах одобрительно закивали.

— Встаньте сюда, пожалуйста.

Джекс встал и пошел к отчиму. Казалось, что все в храме затаили дыхание в сладком предвкушении, когда он взошел на алтарь, чтобы наконец вступить в обязанности. Его шаги эхом отдавались во внезапно затихшей аудитории.

— Джексон Гадспид, — начал Марк, — ты предлагаешь свою кандидатуру для службы человечеству?

Джекс посмотрел Марку в глаза. Он знал слова клятвы наизусть.

— Предлагаю, — казал он.

— Ты клянешься каждую секунду оберегать тех, кто будет находиться под твоей защитой?

— Клянусь, — ответил Джекс.

— Ты принимаешь на себя бремя добрых дел на этой земле по собственной воле?

— Да.

Марк взял кольцо и надел на палец Джекса.

— Я посвящаю тебя в обязанности, хранитель Джексон из клана Гадспидов.

Джекс ощутил его вес. Он опустил взгляд и посмотрел, как оно блестело на пальце. Это было все, что он когда-либо хотел. Кольцо хранителя. Кольцо героя. На экранах позади него на крупном плане оно возвышалось и сверкало. Через несколько мгновений Марк зачитает имена Подопечных, и судьба Джекса, наконец, определится.

— Поздравляю, Джекс, — сказал Марк. — Повернись и получи признание.

Джекс не двигался. Он стоял совершенно неподвижно. Его мысли вдруг перенеслись далеко от стоящего перед ним отчима, от других хранителей, от толпы и вступления в Обязанности. Его лицо побледнело. Его взгляд стал невидящим и отдаленным.

— Джексон? — повторил Марк, его лицо потемнело от беспокойства.

Весь Храм сидел в напряженной тишине и ожидании.

— Джекс? — произнесла Крис, поднимаясь со своего места.