Бессмертный город

— У нас указание. Вы должны стоять здесь, Джекс, — сказал человек с гарнитурой, отводя Джекса в конец строя.

Стивен оглянулся на Джексона, который тревожно отвел взгляд. Через дверь он смог услышать ропот толпы, когда они ждали терпеливо конца рекламной паузы. Церемонию, конечно, смотрели во всем мире по прямой трансляции, и поэтому пришлось работать в рамках телевизионной передачи. Наконец, Джекс услышал бесплотный женский голос через дверь. Она грандиозно объявила:

— Дамы, господа и ангелы, приветствую вас на 102-ой ежегодной церемонии посвящения в национальные ангелы-хранители. А теперь, пожалуйста, поприветствуйте кандидатов.

Прямо как по сигналу дверь открылась, музыка загрохотала, и двадцать номинированных ангелов начали заходить в Храм по одному. Женский голос называл каждого по имени, когда они заходили в зал.

— Джексон Гадспид.

На этих словах крики приветствия почти заглушили голос объявляющего. Джекс вышел вперед последним из ангелов. Он бывал в Храме множество раз, но не мог не почувствовать волнения от звучащих аплодисментов, когда он шел по проходу. Он осмотрел массивный главный зал с двойным рядом колон, которые вели к алтарю на приподнятой сцене. Когда-то это было святилищем, но затем его преобразовали в современный театр с освещением и звуком. Два огромных экрана по обе стороны от сцены увеличивали его драматический вход. По правую и левую сторону каждое последние места были заняты самыми известными ангелами, престижными политиками и самыми богатыми потенциальными подопечными. Нетерпеливая, выжидающая энергия смешалась с аплодисментами и приветствиями, которые заполнили огромную комнату. Все, казалось, ждали конвертов, которые будут открыты, и имен подопечных, которые будут названы.

Пристальный взгляд Джекса переместился к знакомым лицам. Они сидели здесь, ангелы, которых он знал всю свою жизнь. Крис и Хлоя. Митч махнул ему. Также здесь были Вивиан и ее родители. Гремящая музыка, приветствия и волнение толпы, блестящий Храм, Джекс счел невозможным проигнорировать пожар счастья, бушевавший в нем. За прошлые несколько дней он забыл, что значит быть хранителем. Он забыл то, для чего он так усиленно работал. Он почувствовал волнение момента, он знал без сомнения что, это было то место, которому он принадлежал.

Джекс следовал за другими кандидатами, поднимаясь на сцену. На платформе стоял изящный красно-золотой алтарь, рядом с ним стояли четыре ряда из пяти стульев в каждом, по одному на кандидата. На стенах над сценой возвышающиеся витражные окна рассказывали историю ангелов на земле: от скрытых истоков к великому пробуждению и хранителям, величественно парящим над символом Города Ангелов.

Джекс дошел до алтаря и остановился. Он посмотрел вниз. На красной атласной материи было двенадцать Божественных Колец. Одно из них принадлежало ему. Рядом с кольцами лежала маленькая стопка конвертов. Джекс знал, что внутри каждого из конвертов были списки имен. Подопечные. Ему почему-то вспомнились слова Мэдди: «Почему ты сам не можешь выбрать, кого оберегать?» Он отогнал воспоминание и занял свое место.

Музыка пышно закончилась, и наступил момент напряженной тишины. Затем в динамиках снова раздался бездушный голос:

— А сейчас, пожалуйста, поприветствуйте архангелов.

Музыка вновь заиграла. Когда из-за кулис вышла группа архангелов в красных мантиях и заняла места в двух первых рядах аудитории, Храм наполнился аплодисментами. Джекс посмотрел вниз на одних из самых известных за всю историю ангелов. Марк, конечно, был среди них. Лицо отчима было напряженным и серьезным, но в его глазах по-прежнему виднелся огонек улыбки. Как только музыка и аплодисменты снова стихли, свет в аудитории потускнел, и на огромных экранах замерцала впечатляющая надпись жирным шрифтом: «СЛЕДУЮЩЕЕ ПОКОЛЕНИЕ ХРАНИТЕЛЕЙ». Всех остальных номинантов быстро показывали на экранах, где они сначала улыбались в камеру, а потом она быстро снимала их в движении, не более 10 секунд на каждого. Отсутствие на экране Джекса явно бросалось в глаза… и он начал ощущать смутное беспокойство. Он догадывался, что произойдет дальше. После серии коротких клипов загремела музыка, и появилась огромная надпись: «ФЕНОМЕН ДЖЕКСОНА ГАДСПИДА». Несколько кандидатов раздраженно заерзали на своих местах. Джекс почувствовал, как его щеки запылали, но сохранял на лице спокойствие.