Бесы Черного Городища

Поляков посмотрел на часы. Четыре утра, совсем скоро рассветет, но Иван и пристав так и не появились: или столь же исправно допрашивали мельничиху и ее дурковатого отпрыска, или до сих пор не закончили обыск. По правде, Алексей с большим желанием осматривал бы сейчас мельницу и подворье, чем пытался разговорить туповатого хозяина.

- Ты, милейший, за дурака меня держишь? - наконец не сдержался он, когда Петухов на его очередной вопрос:

"Почему работники недолго задерживаются на мельнице?" - вновь заканючил свое: "Того не знаем, не ведаем". - Как не знаешь, если сам их нанимаешь, а после рассчитываешь? Кстати, Петр Евдокимыч, поясни: каким образом ты с ними расплачиваешься ?

Лицо мельника вмиг утратило туповатое выражение, маленькие глазки уставились на сыщика:

- Знамо дело, как договаривались, так и расплачивались!

- А как все-таки договаривались? - Алексей чувствовал, что теряет остатки терпения. - Ты можешь ответить без виляния или нет?

- А что тут вилять? - пожал плечами мельник и отвел взгляд. - С каждым по-разному. Кому муки отваливал, кому - картопли, а кто и подсвинка брал. Мы ведь, помимо мельницы, свиней держим, да курей еще, да уток, да гусей.

Бывало, утками платил. То разве невыгодно? И мясо тебе, и перо.

- А почему не деньгами?

- Потому что мигом пропьют, свиное отродье! В первом же шинке оставят! - вскинулся вдруг мельник. - А подсвинка или гуся еще продать надо, хотя бывало, - он с досадой махнул рукой, - их даже до шинка не доносили. А вы говорите - работники! Не до работы им, так и смотрят, что плохо лежит! Так и тянут, так и тянут! На пропой все уходит, чтоб им лопнуть!

- Выходит, ты с пьянством борешься? - удивился Алексей. - А сам вроде потребляешь, и изрядно?

- Если потребляю, то в меру, и головы своей не теряю! - насупился Петухов. - Ежели не знаете, я эту мельницу, почитай, на пепелище поднял. И барыш теперь неплохой имею, потому как не злоупотребляю и пьянчуг всяких и жуликов не привечаю. Поэтому какой мне резон девку в собственном пруду топить? Да и не нашего поля она ягода! Такие у нас отродясь не водились! Не видно разве, что из городских мамзелей!

- Видно, видно, - согласился Алексей, - и все же давай проясним до конца: по какой причине работники слишком часто у тебя менялись? Выгонял или сами уходили?

- И так и так бывало, - неохотно пояснил мельник. - Как сворует что, так сразу в шею, и тех, бывалочи, гнал, кому мало оплаты казалось. Лодыри да байбаки, какой с них спрос?

- Ас соседних мельниц так же часто работники бегут? - поинтересовался Алексей.

- А про то вы у них спрошайте! - огрызнулся Петухов-- Мне до их делов, знаете... - махнул он рукой. - Свои бы расхлебать.

- Но у тебя. Петухов, огромное хозяйство. Сам говоришь, свиньи, птица... Да и на мельнице дел невпроворот. Как управляешься один?

- Так то ж на мельнице, - пожал плечами хозяин. - А с птицей да скотиной женины сродственники помогают. Оне все на меня работают. Только с мельницы я, окромя Гришки, всех убрал. Тоска их заедает, что они таперича тут не хозяева...

- Постой, так мельница раньше твоей жене принадлежала? - изумился Алексей.

- Не ей, - поправил его Петухов, - а папаше ейному.

Я ж сказал, что из пепелища ее поднял. Нажрался папаня самогону да спалил меленку. Я у него в батраках ходил, старательный был, молодой. Акулину, слышь-ка, никто за себя брать не хотел. Она на один глаз косая да парня в девках прижила, а мне какая беда, взял за себя, да и стал мало-помалу мельницу отстраивать. Батя ейный в дела не лез, братовья того чище, только водку хлестали. Пришлось хозяйство в свои руки брать, чтоб не пустили по ветру.

- Понятно, - покачал головой Алексей. - Смотрю, делишки ты мастерски обстряпал: и хозяйство прибрал, и почти дармовых работников заполучил. Что же на мельницу их не пускаешь? Боишься, что снова спалят?

- Боюсь, она мне кровью и потом досталась. - Он показал Алексею ладони, все в шрамах, рубцах и мозолях. - Кожа, бывалочи, лопалась, лоскутами висела. И все, что здесь имеется, я своим горбом заработал. И никому не отдам, зубами грызть буду, когтями рвать, но не отдам!

- Никто у тебя мельницу отбирать не собирается. И ты меня почти убедил, что к убийству женщины не причастен.

Но, вполне возможно, кто-то из твоих бывших работников, или родственников, или приятелей имеет к этому отношение.

Вспомни-ка, бывал кто на мельнице в последнее время из посторонних? Может, гости из города приезжали с дамами? Или скажешь, никто тебя здесь не навещает? И сам в город или в Залетаево тоже не ездишь?

- Пошто не езжу? Обязательно езжу, иначе дела не делаются. Но приятелей не имею, по гостям сам не раскатываю и никого у себя не привечаю. Баловство это. Пустая трата денег и времени.

- Ну и скользкий же ты, братец! - не выдержал и рассердился Алексей. Не пойму, ты что, слишком хитрым себя считаешь, думаешь обвести меня вокруг пальца? Так даже не пытайся! Будем сидеть здесь до тех пор, пока ты не расскажешь мне все, что требуется!

- А что вам требуется? Я, почитай, все, что знал, рассказал.

- Хорошо. Теперь назови мне тех, кого недавно нанимал.