Бесы Черного Городища

Последний работник, говорят, больше полугода у тебя держался. Видно, угодил чем-то?

Хозяин, не спросясь, потянулся к бутыли с самогоном, но на полпути рука его замерла и вернулась в исходное положение. Алексей тотчас отметил это. Кажется, наконец он попал в точку.

- Работник как работник, - промямлил мельник. - С осени, вернее, в августе еще появился. Не пил, дело свое сполнял... Что говорить, мало таких встречается, сполнительных, а потом ушел, даже жалованье не спросил.

- Не спросил? - поразился Алексей. - Разве такое бывает?

- Я сам не пойму: с чего он смылся? - пожал плечами Петухов. - Поначалу он готов был за кормежку все работы справлять и в каморке с Гришкой поселился, только потом в сторожку перебрался, что недалеко от бани. От Гришки дух больно тяжелый, до сих пор он под себя ходит, потому и в дом не пускаю, прости меня господи. - Мельник вздохнул и перекрестился на образа. Думаешь, злыдень какой, затуркал парня! Только посели я его в доме, самому, стало быть, придется в клеть перебираться. Он ведь тихий-тихий, а то вдруг ни с того ни с чего на луну выть принимается или в припадках заходится... Он печально посмотрел на Алексея. - Жизнь - такая штука. Искупления требует, коли сотворил что поперек божьих устоев.

- Не отвлекайся, - перебил его Алексей. - Выходит, новый работник у тебя в сторожке поселился? Паспорт у него имелся?

- Имелся, по бумагам он Матвеев Иван сын Демидов, крестьян Кузнецкой губернии, Березовской волости. Я в тех краях как-то бывал, хорошие места, леса березовые светлые, а горы повыше. Куда нашим сопкам!

- Расскажи подробнее: как он выглядел?

- Росту высокого, плечами широкий. Голова светлая. Волосы и борода курчавятся. Глаза голубые, веселые. Поесть крепко любил, но и работать горазд был. Два четырехпудовых мешка на плечи вскинет и играючи от мельницы до амбара пробежит, а это с четверть версты, а то и поболе. Жернова на спор поднимал... Крепкий мужик был, хотя возрастом за тридцать перевалил. И что по свету мотался? Ни кола ни двора! Из всей одежи - зипунок да сапоги. Я ему зимой полушубок подарил, бурки, шапку лисью. Остаться уговаривал. А он возьми да смойся, и... - Мельник махнул рукой и решительно пододвинул себе бутылку. - Позволь, Алексей Дмитрич, глоток.

Нутро горит, прямо мочи нет!

- Ладно, смочи нутро! - согласился Алексей и, дождавшись, когда Петухов опорожнит чарку и закурит, уточнил:

- Итак, смылся твой работник... Говори, как это случилось.

- Отправил я его на паре лошадей за сеном. Тут неподалеку у меня хутор. - Мельник отвел взгляд в сторону. - Только с тех пор ни телеги, ни лошадей. Пропали, словно водой смыло. С месяц уже. Я после по всей округе объехал и только на той стороне пруда след обнаружил. Что он там делал, ума не приложу. Хутор у меня аккурат в другой стороне.

- А ты уверен, что это следы твоей телеги?

- А как же? Другой такой даже в Залетаеве нет. Я ее в Североеланске у одного еврея купил, а он божился, что колеса из самого Томска привез. Нет, не мог ошибиться. Потом следы на берегу. Я что, следы своего работника не узнаю? Сколько я их на подворье видел да возле мельницы!

- Там только его следы были?

- Нет, еще одни, поменьше, но вроде как не от сапог, а от башмаков. Таких я сроду не видел. Ни у себя, ни поблизости.

Дорого стоят, в них по городским мостовым ходить, а не по нашим колдобинам.

- Получается, твой работник сбежал, прихватил двух лошадей и телегу и уже после побега встречался с незнакомым человеком в городских башмаках?

- Воистину так! - закивал головой Петухов.

- Может, он подвозил кого-то или случайно знакомого встретил?

- Дак в тех местах дорог вовсе нет, и зачем им потребовалось к озеру спускаться? - проявил внезапную смекалку мельник. - Непременно они о встрече раньше столковались.

Может, тот, в башмаках, Ваньку моего с умыслом дожидался?

Может, они еще раньше сговорились моих коней свести?

- И для этого им пришлось ждать полгода? Так трудно было увести лошадей?

- Кто их знает? - пожал плечами Петухов. - Была бы охота! Украсть все можно, сторожей везде не наставишь!

- Урядника просил, чтобы коней отыскали?

- Просил, только толку никакого, до сей поры ищут! Ни Ваньки, ни коней!

- Скажи... - начал было Алексей, но за его спиной внезапно открылась дверь. Правда, он не сразу оглянулся, потому что заметил, как в мгновение ока сник и осунулся мельник.

Глазки его забегали, и он принялся мелко-мелко креститься, приговаривая трясущимися губами:

- Свят, свят, свят! Нашли все-таки, язви их в душу!..

Глава 6

- Нашли, - сказал Иван и вошел в комнату. Видно было, как он устал, но глаза его сверкали торжеством. Он подошел к столу и выложил на него пару женских башмаков и свернутые рулончиком чулки. - Смотри, Алексей Дмитрич, недостающая часть туалета утопленной барышни. Отыскались в сундуке у этой дамы. - Он кивнул в сторону Акулины, которая вошла вслед за Иваном в сопровождении пристава. Тот опять держался за щеку, и вид у него был не менее усталый и измученный, чем у Ивана.