Бесы Черного Городища

Они слегка отстали от Петухова и пристава, которые с заступами на плечах и скользя на глинистом откосе поднимались по склону балки к скопищу низкого кустарника, покрытого мелкой, сизой от поздних заморозков листвой.

- Ты прав, - согласился Иван, - я тоже думал, что следует там покопаться, потому и заступы велел прихватить.

Только успеть надо до того, как Михалыч коляску пришлет.

Тебе следует скорее в газеты объявление дать, а мне на озеро съездить, чтобы на месте посмотреть, где засаду устроить для этого чертова Ворона. Он тяжело вздохнул. - Надо же, сколько дней было все пусто, пусто, а то вдруг раз - и повалило косяком!

- Что-то мне твой тезка не слишком понравился, - сказал вполголоса Алексей. - Похоже, на мельнице зиму переждал и смылся. Явно - перелетная птаха, потом, заметь, жернова привязал морским узлом, силы к тому же немереной...

Подозрительно как-то. Почему он другой работы себе не нашел, кроме как на мельнице? Может, беглый? С каторги? Но голова у него не выбрита, волос кучерявый, если верить Петухову. Да и сам мельник, кажется, тоже что-то темнит. Жадный, просто деваться некуда, а про лошадей и телегу, что работник со двора увел, как-то без особой злости вспомнил - или смирился уже с потерей?

- Как же! Обрадовался! Такие сквалыги не успокоятся! - произнес раздосадованно Иван. - Они копейку потеряют, и то всю жизнь терзаться будут! И всем домочадцам плешь продырявят!

- Эй! - закричал сверху Тараканов и замахал им рукой. - Эй! Здесь яма! Нашли!

Сыщики быстро поднялись по склону. Мельник и его работник и впрямь постарались на славу. Могилу завалили камнями, а сверху засыпали песком, и все ж ее легко удалось обнаружить по обрушившимся краям.

- Ну, кто заваливал, тому и разгребать. - Иван отошел в сторону и опустился на глыбу песчаника, хлопнув ладонью рядом с собой. - Присаживайся, Алеша, в ногах правды нет.

- Нет, я, пожалуй, постою, посмотрю, как рыть будут!

Вдруг и вправду найдут что-то?

Иван хмыкнул и тоже поднялся на ноги. Мельник начал отбрасывать камни. Дело подвигалось медленно, а на востоке уже вовсю розовело небо. Требовалось спешить. В конце концов Тараканов, а вслед за ним Иван и Алексей стали раскапывать бывшее захоронение. Через полчаса их усилия увенчались успехом. Лопата мельника зацепила и вытянула из кучи земли что-то бесформенное, похожее на кусок тряпки или фетра. Но через мгновение Алексей понял, это дамская шляпка, и выхватил ее из рук Петухова.

- Шляпка, - выкрикнул он, поднимая ее вверх, и Иван бросился к нему со всех ног.

Они тщательно осмотрели найденную вещицу. Немудрено, что ее не заметили, когда поднимали труп из ямы. Шляпка была настолько облеплена грязью, что невозможно было разглядеть, какого цвета она сама, а также букетик выполненных из шелка цветов, пришитый к ее полям. Одна из лент на ней была оторвана, видно, по этой причине она слетела с головы убитой.

Но Иван высказал другую версию:

- Наверняка девку полоснули по горлу, когда та была в шляпке, - и он показал на обрывок ленты. - Смотри, не оторвана, а как будто отсечена чем-то острым, отрезана. - Он огляделся по сторонам. - Надо присесть где-то и занести все в протокол.

- Ты полагаешь, что ее могли вывезти на прогулку и прикончить? справился Алексей, продолжая вертеть находку в руках.

- Не полагаю, а просто гадаю, - пробурчал Иван и предложил:

- Поищи, может, какие отметки имеются на головном уборе. Дамочки любят вышивать свои инициалы на случай потери.

Алексей присел на корточки и стал аккуратно веточкой счищать грязь со шляпки, а Тараканов и мельник продолжали копать дальше. Только теперь Иван не отходил от них ни на шаг в надежде, что в яме найдутся более существенные улики, которые не только помогут установить личность убитой, но позволят разгадать мотив преступления.

Алексей не слишком рассчитывал на удачу, хотя понимал, что собаки не могли раскапывать яму из-за одной превратившейся в грязные лохмотья шляпки. Было что-то еще, несомненно, тревожившее собак.

И в тот момент, когда он, найдя то, что искал: небольшой кусочек шелковой ткани на внутренней стороне убора, - тщательно протер его носовым платком и прочитал: "Шляпная м-кая В. Циммермана. СПб.", - Иван закричал не своим голосом:

- Отойди! Отойди немедленно! - и спрыгнул на дно ямы.

Тараканов, отбросив заступ, присел на корточках на самом краю, и когда Алексей вопросительно уставился на него, пояснил:

- Кажется, ребеночек с ней был.

И в следующую минуту Иван передал ему в руки не менее грязный, чем шляпка, тючок, затем выбрался сам. Мельник последовал за ним. Он мрачно наблюдал со стороны, как Иван осторожно разворачивает детское одеяльце. Внутри его находился трупик младенца, это был мальчик, совсем еще крошечный, его убили, видимо, тотчас после рождения.

- Гляди-ка, даже пуповину не перевязали. Наверняка кровью изошел, бедолага, а то сразу задушили, - сказал глухо Тараканов и выругался сквозь зубы. - Ни мать, ни дитя не пожалели! Кому ж они так насолили?