Без гробовой доски

Несмотря на то, что мы ничего не заказывали, официант принес полный поднос еды, и это избавило меня от необходимости поддерживать беседу. Надо признать, готовили в Цитадели, вопреки опасениям моих родителей и Алика, весьма вкусно. Вообще, вокруг царила оживленная обстановка, а вампирам подавали кровь в изысканной посуде, смахивавшей на гибрид бокалов для шампанского и драгоценных кубков, так что я больше не могла сдерживать любопытства:

— Кто все эти люди?

— Сотрудники, ученые, — Лютик с удивлением посмотрел на меня, явно ожидая не таких вопросов. — Ах, да! Ты ведь ничего не знаешь. В Цитадели работают лучшие специалисты. Большинству мы даже сами предлагаем стать одними из нас. С них сдувают пылинки, держат для них психолога, даже после обращения… Странно, но некоторые через двадцать-тридцать лет пытаются совершить самоубийство. Специалисты так и не выяснили причину, ведь эти люди ничем не отличаются от остальных, стремящихся к бессмертию. Такая вот загадка Цитадели.

— У вас наверно много учебных заведений? Я подумала, раз домой, в университет мне не попасть, то нужно поискать что-то здесь и закончить образование.

— Зачем это? Танит, ты же не думаешь, что тебе придется работать? — искренне изумился Лютик, вогнав меня в полный ступор.

— Кто знает, что пригодится в будущем, — уклончиво сказала я. — В любом случае, мне оставалось доучиться всего год! Предлагаешь просто взять, и выбросить на помойку потраченное на учебу время?

— Не знал, что это для тебя так важно. Я попробую узнать, есть ли вообще какие-то аналоги вашему университету. Что-нибудь придумаем.

Я незаметно усмехнулась в чашку. Если не получится сбежать, у меня найдется, чем портить нервы Лютику. В голову тут же взбрела новая идея — проявить интерес к одному из друзей Лютика:

— А Артем тоже один из ученых? Он так молод и не похож ни на наследника старинного рода, ни на гениального ученого. Больше смахивает на секретаря, но насколько я поняла, это явно не та работа, за которую причисляют к избранным, во всяком случае, не столь быстро. Верно?

— Он, в общем-то, и есть секретарь Джеффа. Шеф дал ему внеплановый отпуск. Но ты верно мыслишь, это не та работа, за которую даруется бессмертие, иначе бы здесь все ломилось от вечно молоденьких секретарш, — ухмыльнулся Лютик. — Все дело в его родителях, они служили Цитадели ради будущего своего сына.

От такой информации я почувствовала дурноту и больше ни о чем не спрашивала.

После ужина мы отправились дальше, на самый верх башни, где воздух показался мне разряженным. Как утверждала Луиза — любоваться простором, но меня интересовало совсем другое.

С застекленной площадки виднелись все четыре части Цитадели, и соединяющие их с башней широкие мосты. Выглядевшие с земли закругленными концы четырех треугольных частей-долек, оказались ступенчатыми, и зубьями торчали над основной башней. Каждая из этих частей заканчивалась массивной механической установкой, выкрашенной краской под «камень». Оборона от атак с воздуха, надо полагать. «Дольки» соединялись исключительно с башней. Даже на земле между ними ничего не росло — искусственное освещение давало возможность и ночью рассмотреть землю далеко внизу. Мне это показалось весьма подозрительным. Когда мы приезжали на вездеходе, то перед входом росло много зелени, фигурно выстриженных кустов и разных клумб. Здесь же, весьма обширное пространство во всех четырех разъемах оставалось абсолютно лысым.

Случайности быть не могло — под землей что-то находилось. Что-то, для чего требовалась возможность беспрепятственного подъема. Я не могла придумать предлог спуститься и выйти наружу, чтобы немедленно убедиться в своей правоте, но догадка жгла меня огнем.

Чтобы упокоиться я стала осматривать окружение Цитадели. Обычные здания стояли на почтительном расстоянии, освещенные крошечными точками уличных фонарей. Свет в большинстве окон сейчас не горел. Там наверняка обитали «простые смертные», работа которых не требовала постоянного пребывания в Цитадели. Жизнь этих людей сложно представить, хотя она наверняка не особо сильно отличалась от жизни в Аллии.

— Тебе скучно, Танит? Похоже, с Лютиком у вас не особо клеится, может я смогу тебя развлечь? — подошел ко мне Мэтт и… потянулся за поцелуем!

Я просто дар речи потеряла от такого поворота, но изо всех сил мотнула головой. Добрая половина гребней в косе с размаху хлестнула по физиономии не ждавшего этого упыря.

Инстинктивно я тут же отскочила в сторону и, не раздумывая, нырнула за спину Лютика. Сердце бешено колотилось, казалось, сейчас меня настигнет расплата…

— Так вот зачем тебе такая косичка! Да ей убить можно, уважаю! — держась за челюсть, как ни в чем не бывало похвалил меня Мэтт.

— Ты что творишь?! — разгневанный Лютик врезал приятелю кулаком в челюсть с другой стороны. От удара экс-«енота» Мэтт не устоял на ногах.

— Стой! Неблагодарный! — поднял он руки вверх, продолжая улыбаться, несмотря на разбитые до крови губы.

— Ты сбрендил? За что тебя благодарить?! — попытался продолжить избиение Лютик, но его стал оттаскивать Артем.