Без гробовой доски

— Будет тебе испытание. По правилам, — согласился богатырь. По его сморщенному, навеки застывшему лицу, не читались эмоции. — Победу над противником превосходящей силы должна одержать ты, играя. Всеми искусствами Черного Леса должна владеть в совершенстве. Силу Александра должна явить в доказательство. Иначе навеки будешь изгнана из Черного Леса! Я сказал свое слово!

Толпа загудела. Кто-то жалел Иру, на чью свадьбу пришла сама Элоиза, кто-то возражал, что подобным выскочкам и нахалкам не место в Черном Лесу…

— Кто подтвердит, что я владею всеми искусствами Черного Леса? — крикнула Ирина.

— Мы сами ее учили! — раздались разрозненные, но громкие голоса.

— Это не нужно подтверждать!

— Она все умеет!

— Это же Черный Менестрель! Она может нам еще пару десятков искусств изобрести!

Гости вошли в раж, стремясь перекричать друг друга и поведать миру свидетелями каких Иркиных выкрутасов они однажды оказались. Как бы местные не относились к попыткам занять место Александра, а надрывать голосовые связки в поддержку Ирины не скупились. Некоторые орали, что легендарный Александр слышать не слышал ни о каких искусствах Черного Леса.

— Слышал Александр про искусства или не слышал, не решает дела! — могучим басом грянул богатырь, заставляя толпу смолкнуть.

— А налет на Цитадель считается победой? — задумчиво спросила Черный Менестрель, как только воцарилась тишина.

Тишина предсказуемо исчезла и не возвращалась до тех пор, пока подручные Ирины не натянули среди деревьев большое полотно для проектора. Последний свет солнца к тому времени окончательно погас. По какому бы поводу Ира не волновалась перед свадьбой, ее план разыгрывался как по нотам…

Запись штурма Цитадели хорошо смонтировали, склеив кадры и с взломанных вампирских камер и с камер вертолета. Даже с камер в моих гребнях пригодились парочка кадров, а под конец на экране появились субтитры, повествующие о небывало мощных звуковых колонках Цитадели. Изображение для большего эффекта задрожало. И вдруг заработал звук:

— Дамы и господа! Позволю себе немного отойти от темы! Давайте подумаем, где же могут располагаться в Цитадели такие мощные колонки? Экспертная группа измерила сотрясение вертолета от звука и пришла к выводу… одна из стен Цитадели фальшивая! Гигантские колонки замаскированы под часть здания, и когда вампиров никто не видит, клыкастые устраивают дискотеку!.. — невидимый шутник смолк. Судя по шуму, у него конфисковали микрофон.

Просмотр продолжился, и только после последних кадров тишина снова нарушилась. От избытка чувств гости подбрасывали в воздух шляпы и головы, смеясь и поздравляя штурмовую команду.

— А теперь — главное испытание! — воскликнула Ирина.

Андрей подхватил на руки обмякшее тело супруги, а огненный призрак Ирины взмыл вверх. В темноте отчётливо виднелась сотканная из огня гибкая фигурка, совершенно живая на вид, только в отличие от тела облачённая в легкомысленный наряд.

Черный Менестрель описала в воздухе круг, подлетела к накрытым невдалеке столам с угощениями для живых, зажгла на них свечи. Полетав среди восторженной и изумленной толпы, она направилась к богатырю, протянув навстречу открытые ладони. Старец протянул руки в ответ. Несколько секунд стояла тишина. Стало слышно, как легкий ветерок шевелит кроны деревьев в вышине, а затем лицо жреца вдруг озарила улыбка:

— Она достойна стать преемницей Александра! У нее есть его сила!

От поздравлений и радостных криков можно было оглохнуть. Я кричала вместе со всеми и обнимала вернувшуюся в тело Иру, не беспокоясь об украшавших ее острых шипах. Толпа ликовала, отмечая двойной праздник.

Глава № 10

Два следующих дня пролетели для меня совершенно незаметно. Я почти не спала: утром фотографировала и рисовала, днем вместе с Русланой носилась на мертвых неутомимых скакунах по лесу, а вечером слушала рассказы «дриад». Истории о жестоких забавах вампиров, налетавших раньше на эти края, казались просто страшной сказкой с неправильным концом для героя, отвадившего кровососов от этих земель. Ира, добившись своего, походила на обычную потерявшую голову от счастья девушку. Она ходила всюду в обнимку с Андреем, вместе со всеми с удовольствием слушала рассказы об Александре, даже поделилась парой историй о нем, услышанных от вампиров. В Черном Лесу сняли общий негласный запрет, теперь каждый считал долгом припомнить и истории о неудавшихся наследниках, одним из которых умудрился оказаться агент Цитадели…

Но праздник не может длиться вечно. Покидать Черный Лес было грустно, хотелось еще погулять по саду Элоизы и послушать невероятные истории, но к вертолету я мчалась быстрее всех. Мысль о том, что совсем скоро, если получится, я смогу увидеть родителей и Алика, отодвигала прочее на второй план.