Без гробовой доски

Тело сборки я смогла увидеть, только оказавшись ближе. Оказалось, это настоящее, живое дерево, вдоль которого тянулся длинный хребет, обхватывая ствол множеством вросших в кору рёбер. Короткие раскидистые ветви украшали «гнезда», в которые время от времени складывались не нужные для той или иной композиции головы. Между ветвей и на них как-то крепились длинные суставчатые руки, состоявшие не из двух костей, а из пяти-шести, так что они могли сгибаться во все стороны и складываться «гармошкой». Корни закручивались в спирали, покрытые мхом, а внизу их обрамляла трава. Сначала я удивилась, но потом поняла — во избежание пересыхания корней к ним крепился мешок или что-то другое с землей, замаскированной травой. Множество вросших ног, быстро и слажено перемещали сборку по земле. Издали казалось, что у корней сотни присосок-пальцев. И замеченные на земле следы от колес не уменьшили моего потрясения.

Я не замечала куда иду, и что вокруг меня, да и Ольга то и дело останавливалась, несмотря на то, что прибыла сюда раньше нас с Русланой.

Когда мы дошли до исполинских деревьев, музыка и песни внезапно стихли. Высокие деревья, как стелы, стояли на берегу озера. Их кроны переплели между собой лентами, по ширине равными, наверно, скатерти и расшитыми как гобелены. Ленты образовывали воздушный купол-беседку. Несколько из них тянулись под воду озера, объединяя землю и воду. В центре этого природного сооружения стоял резной каменный алтарь. Там маялся в ожидании жених.

Андрея облачили в рокерский костюм из черной кожи с широким длинным плащом, украшенным металлическими шипами. Увидев это, Руслана почти взвыла, но переодеваться времени не осталось.

Толпа расступилась в стороны, образовав коридор, по которому Элоиза за руку повела Ирину. На мгновение я размечталась, чтобы на нашей с Аликом свадьбе меня тоже вела к алтарю Элоиза…

Сверху посыпались цветочные лепестки — сотни отрезанных рук бегали по ветвям с корзиночками, из которых, наклоняясь, сбрасывали лепестки. Мне оставалось лишь поражаться, как части тела могут действовать отдельно от хозяина. А ведь совсем недавно я угрожала сбежать таким способом от вампиров!

Оставив влюбленных у алтаря, Элоиза отошла в сторону. Ее живая вуаль искрилась, с ног до головы окутывая бессмертную полупрозрачным покрывалом.

Солнце наклонялось к противоположному берегу озера, начертив на водной глади огненную дорогу. Прямо из этого багряного сияния стало что-то подниматься. Это оказался очередной мертвец, но какой! На берег поднимался старик с богатырскими плечами и королевской осанкой. Его голову украшал шлем, а доходившая до пят борода обросла ракушками. Странная одежда по цвету больше походила на металл, так что невозможно на глаз определить ткань это или стилизованный под торжественную одежду водолазный костюм. Это болотно-серебристое одеяние так же обросло ракушками. Дойдя до алтаря, он остановился перед женихом и невестой, воздев к небу посиневшие руки. Из толпы вышли два живых паренька в белых рубахах, став по правую и левую руку жреца, если старика-богатыря можно так назвать. Я сообразила, что никогда не слышала о какой-либо религии в Черном Лесу.

Житель озера произнес весьма обычные в таких случаях слова, спрашивая жениха и невесту, согласны ли они делить друг с другом все семейные тяготы, пока какой-нибудь новый Конец Света не разлучит их?

— Какому-нибудь новому Концу Света придется обойти нас стороной! — громко крикнул в ответ Андрей.

Гости залились дружным смехом, а торжественная речь продолжилась. Когда казалось, со свадебными клятвами покончено, подводный богатырь достал странный массивный кинжал. Его лезвия складывались треугольником и отдаленно напоминали щипцы.

Дальнейшее с моего места не удалось подробно рассмотреть, но вскоре сердце Ирины оказалось лежащим на подносе, который держал один из помощников. Сердце Андрея очутилось на соседнем, а потом сердца вставили в оправу и, поменяв местами, вложили в тела. Только после этого Андрея и Ирину объявили мужем и женой.

Толпа грянула поздравлениями, Ира швырнула букет в группу толкавшихся девчонок, со всех сторон загрохотали фейерверки.

Богатырь развернулся обратно, собираясь погрузиться на дно, но в этот момент Андрей поднял Ирину на алтарь и взобрался на камень следом.

— Дорогие гости! Сегодня я собрала здесь вас не только ради своей свадьбы! — поздравления и песни стихли, Черный Менестрель дождалась тишины и продолжила: — Много лет минуло с той поры, когда в последний раз достойный направлял наш народ к победе. Жаждущие стать богами над людьми кровососы не отступятся от своих планов, порабощая разум растущих в изоляции и неведении людей. Захватив их, они не потерпят инакомыслия, как в былые времена двинутся на наши земли. Мы должны остановить их сейчас! Вы с младенческих лет учились воевать, не найдется на этой стороне земного шара воинов искусней!

Из толпы раздались неслаженные крики о бесполезности затеи и том, что Александра никто не заменит.

— Испытайте меня! — потребовала Ира.