Бездна Кавказа

— Вот это я понимаю, — с оттенком уважения протянул кавказец. — Это совсем другой разговор, хотя и преждевременный. Сначала посмотрим, как работать станешь, а потом обсудим твое предложение. Почему нет? Для хорошего человека ничего не жалко!

Михаил снова криво усмехнулся, затягиваясь сигаретой. Легкость, с которой его собеседник согласился увеличить и без того фантастический гонорар, говорила о многом. Разумеется, платить ему никто не собирался. Где-то уже лежал предназначенный для него патрон, и стыл на ледяном мокром ветру облетевший кустик, под которым со временем выкопают неглубокую могилу, где найдет последний приют майор ФСО Михаил Шахов.

— Извини, дорогой, — продолжал тем временем кавказец. — С тобой приятно говорить, но меня ждут дела. Откуда они все время берутся, слушай? Плодятся, как блохи! Не успеешь с одним покончить, как вместо него три новых появляются! Теперь слушай меня внимательно, — снова переходя на деловой тон, сказал он. — Сделаешь так…

Выслушивая несложные инструкции, Михаил с горечью констатировал, что на то, чтобы припереть его к стенке, кавказцу понадобилось совсем немного времени. Впрочем, торговаться он не умел никогда, так что и пробовать, наверное, не стоило.

Дослушав до конца, он прервал соединение, сунул телефон в карман и отправился в ванную, чтобы привести себя в порядок перед выходом из дома.

* * *

Валерий Алехин загнал машину в подземный гараж, аккуратно зарулил на свое парковочное место, заглушил двигатель и выбрался из кабины. Заперев центральный замок, он не отказал себе в удовольствии по-хозяйски похлопать машину по сверкающему черным лаком переднему крылу. Этот бешено дорогой, звероподобный японский пикап с полным приводом был куплен всего неделю назад, и Валерий до сих пор не мог им налюбоваться. Он испытывал почти сексуальное возбуждение, разглядывая его зализанные, массивные формы, серебристый блеск огромных титановых дисков и игру света в хрустальных гранях раскосых фар. Это была не просто машина, а зримое и более чем весомое свидетельство преуспевания, которого добился робкий паренек, некогда явившийся покорять столицу из глухой провинции.

Правда, некоторые коллеги, посмеиваясь в кулак, выражали по поводу пикапа легкое недоумение: дескать, зачем ведущему популярной телепередачи, практически безвыездно живущему в Москве, понадобился фермерский грузовичок? Или иначе: зачем потребовалось присобачивать к такому роскошному, престижному и безумно комфортабельному авто грузовую платформу? Что на ней возить — деньги, ящики с виски или, быть может, сложенных в аккуратный штабель красоток из модельного агентства?

Эти шуточки чувствительно царапали самолюбие до сих пор не избавившегося от некоторых провинциальных комплексов Валерия, но он не подавал виду, что задет. Колкие замечания коллег были продиктованы завистью, а что такое зависть окружающих, если не еще один признак твоего успеха?

Валерий Алехин работал на частном телеканале, где вел одну из многочисленных передач, делающих рейтинги на раздувании дешевых сенсаций. Его программы представляли собой дикий винегрет из реальных фактов, правдоподобных с виду версий и фантастических домыслов. В ход шло все, от пьяной поножовщины до военных конфликтов и снятых камерой мобильного телефона неопознанных летающих объектов. Алехин был признанным мастером дутых разоблачений, способным в два счета превратить любую муху в крупного, упитанного слона. Если же в руки Валерию ненароком попадал слон, то на телевизионных экранах он представал чудовищем величиной с Эверест, поступь которого потрясала планету, вселяя сладкий ужас в сердца обывателей. Валерий Алехин чувствовал себя потрясателем умов, властелином общественного мнения, под дудку которого готова плясать огромная страна.

Так было до недавнего времени. Конечно, нельзя сказать, что в последние три месяца Валерия преследовали сплошные неудачи, но аналитики начали отмечать падение рейтингов его программы — медленное, но неуклонное. Коллеги отводили глаза и шушукались у него за спиной — так ему, по крайней мере, казалось; начальство хмурило брови, морщилось и разговаривало отрывисто и односложно — опять же, не столько в реальности, сколько в его воображении. Умом Валерий понимал, что сгущает краски, но интуиция подсказывала, что день, когда его мрачные фантазии воплотятся в жизнь, уже не за горами. А Варвара Белкина, эта холеная стерва, эта пышногрудая акула, этот прожженный ветеран всеми забытых информационных войн, сказала прямо: дескать, дерьмо остается дерьмом, сколько бы сахара и взбитых сливок ты на него ни высыпал, и рано или поздно даже самый тупой зритель распробует, чем ты его на самом деле пичкаешь. Каково?! Это уже была не фантазия, а факт, тем более неутешительный, что по глазам коллег Валерий видел: они целиком и полностью разделяют мнение Белкиной.