Безликая королева

Каждый шаг был сродни пытке. Гелата хваталась за все подряд, стараясь не упасть, потому что знала: очутившись на земле, уже не сможет подняться. Она слышала свое прерывистое дыхание и то, что кто-то кинулся следом. «Бежать быстрее, только бежать». Девушка стала петлять между деревьев. Один из башмаков слетел с ноги, но она не остановилась, чтобы восполнить потерю. Сухие ветки безжалостно впивались в оголенную ступню. К чему это поползновение спастись? Зачем бежать от неотвратимой смерти? «Быстрей, быстрей, быстрей», – только и крутилось в голове. Гелата миновала кусты дикой смородины, высокий лопух. Ноги все время подкашивались. Разорванная одежда цеплялась за сучья, мешая передвижению. «Я должна бежать быстрее. Главное, не сдаваться». И не оборачиваясь, Гелата продолжала ковылять в чащу. Звуки преследования вскоре стихли, но она не остановилась. Остро кольнуло в боку. Лодыжку ужалила дикая крапива. Гелата схватилась за грудь, чувствуя, что задыхается и больше не может идти. Она сделала еще пару шагов. Оголенная нога вступила во что-то вязкое и соскользнула. Девушка вскрикнула, прежде чем кубарем покатиться по земляному склону, где ветки и камни, впиваясь в ребра, заставили стиснуть зубы и подумать о худшем.

Гелата растянулась у выпирающих корней высохшего дерева и, прижавшись щекой к земле, болезненно выдохнула. Погоня прекратилась. Силы исчерпались. Девушка лежала какое-то время, пытаясь отдышаться. Разум мутнел вопреки ожиданиям, и один приступ боли сменялся другим. «Это точно смерть. Мне ее не избежать. Только напрасно пыталась. Тот человек умер зря». Девушка сжала ладонь, прихватив в нее горстку влажной земли. Больно и досадно заканчивать жизнь вот так, в чаще, где никто тебя не похоронит, а главное – умирать то было не за что. Разве виновата она в нападении, в том, что сверры ничем не лучше преступников?

Больше от жалости к себе, нежели чем от физической боли, Гелата чуть слышно заплакала. Она не хотела умирать. Совсем не хотела. Приподняла голову и единственным видящим глазом рассмотрела небольшое болотце впереди. Вода. Перебирая трясущимися истерзанными руками, Гелата поползла по мощным вековым корням, только чтобы освежиться, может, в последний раз.

Кувшинки. В это время они еще не цвели, но заполоняли поверхность болота, точно сорняки. Серо-фиолетового оттенка, словно в грязи, они росли практически друг на друге. Гелата с трудом могла рассмотреть собственное отражение в воде. Она окунула дрожащую ладонь, вяло прополоскала, затем поднесла к лицу и потерла его влажными пальцами. Пыталась смыть кровь, что уже запеклась на глазу и плотно въелась в губы. Девушку страшно тошнило и трясло, но ей хотелось увидеть свое последнее пристанище перед тем, как окончательно провалиться во тьму. Отвращение к самой себе. Что может быть хуже в конце пути? Гелата чувствовала себя оскверненной, навеки запятнанной. Холодная вода слегка приводила в чувства, но едва Гелата опускала руку, реальность теряла краски, а тело наливалось раскаленным металлом. Вдруг чьи-то худые скользкие пальцы ухватились несчастную за запястье. Девушка вскрикнула.

«Что это? Мертвец?! О, Геул! Проклятые земли, за что мне это?»

Гелата отдернула руку, пытаясь высвободиться из хватки, отползти, но чем больше она старалась, тем сильнее ледяные костяшки впивались в кожу.

– Отпусти же меня, давай… – жалобно простонала девушка, по щекам которой вновь заструились слезы, но, предприняв последнее усилие, она вдруг прекратила вырываться. Нелепо вытянувшись, Гелата стала ждать трагичного исхода. Смерть все равно близилась, какая разница, от чего она наступит? Ледяная хватка чуть ослабла. Из воды медленно показался сероватый череп. Взмокшие ржавые пряди прилипли к нему и тому, что после разложения осталось от шеи. Безжизненные глаза, единственное, что по какой-то причине уцелело, уставились на Гелату. Девушка застыла, обессилев, и добровольно отдалась в объятия охватившего ее бреда. Казалось, нечто выбило ее дух. Она ощутила невесомость. Существо, вонявшее гнилью, потянуло к себе, и Гелата поняла, что вот-вот утонет.

* * *

Ветер промчался между кронами деревьев, заставив листья трепетать. Их неразборчивый шепот разнесся по лесу и смолк. Пространство замерло, будто в ожидании чего-то. Прозрачный клочок неба едва различался в месте, где могучие ветки столетиями сплетались между собой, формируя узорчатую вязь. Безмятежно. Что-то капнуло на щеку. Наверное, роса с высокой болотной травы.

Гелата моргнула и повернула голову, увидев пруд с кувшинками цвета грязи. «Еще жива? Но почему?» Она приподнялась и ощупала тело. Множество ссадин и царапин, однако, судя по всему, ничего смертельного. Боль почти схлынула, и лишь ее отголоски ощущались в ушибленных местах. Одежда разорвана. Темные волосы вымокли и спутались. На лице засохла грязь и кровавые подтеки. Изнасилование и избиение точно были, но что с последствиями? Девушка всмотрелась в водную гладь. Пусто.

«Привиделось? Конечно, не мог же ко мне и впрямь явиться труп».