Безликая королева

Минуты растянулись на часы. Лошадь Хаары плелась в центре колонны, и девушка безучастно смотрела то на растрепанную гриву Нора, то на сухую, потрескавшуюся в некоторых местах дорогу. Тишина превратилась в вязкое вещество, опутывающее конечности, голову, цепляющееся за плащ. Враги не появлялись – стоило радоваться. Любопытство на сей раз уступило страху. Девушке не хотелось знать, что происходит. Если угроза масштабная – это проблема короля, пусть даже узурпатора. Да, раз занял трон, пусть и разбирается, а она пока подумает, как бы выиграть в турнире. Губы тронула презрительная улыбка. «Геул… я омерзительна. Удобно скидывать ответственность на других. Неужели страх – единственное доступное мне чувство?» Стоило представить тюрьму, арену с ее убийцами – и Хаару начинало тошнить. Нутро будто каменело. Карлайл прав… разумеется, он прав.

Впереди заржала лошадь Ридесара. Хаара вздрогнула и подняла взгляд. Мужчина успокаивающе погладил животное по шее и повернулся к товарищам.

– Подъезжаем к деревне! Обнажите мечи, держите ухо востро! Лошади что-то почувствовали…

Пульс участился. У девушки на мгновение перехватило дыхание. Только не это. Только бы не увидеть очередной кошмар. «Все нормально, – успокаивала она себя, – если есть деревня, значит, там люди. Они не будут агрессивны к тем, кто их защищает». Она хотела в это верить, и все-таки поперхнулась сдавливающим тревожным чувством. Боль от перелома стала острее, и Хаара сморщилась, прижав к груди правую руку. «Как долго ждать, пока заживет? И смогу ли я после такой травмы снова держать меч?» Девушка глубоко вздохнула. Она страшилась одновременно всего: боли, одиночества, незнакомых людей, невозможности убежать, опасности, что, быть может, притаилась между деревьев, цели, которая с каждой минутой казалась все более недостижимой. Эти страхи объединяло одно – смерть, которая всегда приходила без предупреждения и удушала приторным запахом, шлейфом, тянувшимся за ней по крышам домов.

Нор недовольно зафыркал, и Хаара по примеру Ридесара успокаивающе погладила его. Она тешила себя мыслью, что с ними не случится ничего дурного. Быть может, во всем виновата простая банда разбойников? Ридесар – доблестный воин, и его люди тоже. Они настороже и дадут отпор врагу, если тот появится. Однако мысль не ободряла. Хаара понимала, что будь все так просто – те люди не оказались бы убиты.

Они свернули налево, туда, где дорога начала разветвляться. Деревья с краю чуть поредели, но все еще росли мрачной стеной. Девушку пугали густые леса: дремучие чащи, старые ветки, изогнутые, будто в агонии. Между ними невозможно проехать и легко потеряться. Иногда ей казалось, что человеческий род – не такая уж и большая проблема. Тьма таила вещи пострашнее.

Спереди кто-то выругался. Хаара придержала поводья и осторожно выглянула из-за мужских спин. Лошади снова заржали. Нор слегка попятился. В нос ударил отвратительный запах, вызвавший приступ удушья и дурноты. Где-то в горле замер немой крик, когда девушка увидела вбитые вдоль дороги колья, на каждое из которых вниз головой было насажено человеческое тело. Чудовищная картина походила, скорее, на безумный ритуал, чем на массовую казнь. Мертвецы были разных полов и возрастов: обычные лесные жители, некогда занимавшиеся промыслом на Мидре. Особенно странным казалось то, что почти все в час смерти оказались нагими. Складывалось впечатление, что массовая оргия вдруг прервалась существами свыше, и каждый получил по заслугам. Слепые мертвые глаза смотрели в окровавленную землю, рты и шеи были разорваны, внутренности, по большему счету раздавленные, свисали и вываливались из животов. Покойники располагались на расстоянии десяти или пятнадцати метров друг от друга, образовывая смрадный коридор, ведущий прямиком к Шааху. Их убили не сегодня, и об этом свидетельствовала потемневшая от разложения плоть. Хаара даже зажала нос. Она опустила глаза, мысленно твердя себе, что все это вымысел. Обед так и рвался наружу, но девушка не могла спешиться, ибо была уверена, что умрет от ужаса, оказавшись на про́клятой земле. Ничего отвратительнее и страшнее она не видела в своей жизни.

– Не останавливайтесь! – крикнул Ридесар. – Будьте осторожны, враг еще может находиться поблизости…

Хаара пыталась вспомнить молитву, но на ум ничего не пришло. Мозг отказался работать, ужас парализовал тело. Дорога снова сузилась, и мертвые тела очутились совсем близко. Достаточно вытянуть руку, чтобы дотронуться до гниющей плоти. Хааре хотелось плакать. Ее знобило и трясло. Чудилось, будто мертвецы следят, выжидают момента, чтобы восстать и убить прибывших на их территорию чужаков. Разговоры окончательно смолкли. Все со смятением и тревогой озирались по сторонам, надеясь не обнаружить опасность. Сейчас каждый понимал – это не людских рук дело.

– Может, вернемся? – предложил кто-то из всадников, на что Ридесар отозвался с презрением:

– Что, уже намочил штаны?