Безликая королева

– А как же Светоносцы? Разве они не охотятся на них? Не может быть, чтобы такая угроза осталась вне их внимания.

– Я видел Эддута около года назад, с тех пор они не являлись. Не знаю, чем Светоносцы заняты сейчас, но есть повод им написать.

– Значит, мы вернемся в Лакуду?

– Да, как только осмотрим окрестности.

Они проехали деревню до самого конца, но так и не обнаружили признаков жизни. По пути встречались лишь ошметки тел. Не только люди, но и домашний скот подвергся расправе. Хааре чудилось, будто она находится в страшном сне, что скоро все закончится: она проснется в маленькой хижине, увидит Карлайла и скажет ему, что хочет побывать на Арене. Арена… она всегда страшила Хаару, но сейчас девушка поняла, что это место – меньшее из зол, истинная изощренная смерть гуляет у подножия империи.

Не найдя живых в пределах селения, Ридесар решил осмотреться поблизости. Вдруг кому-то удалось сбежать? Спрятаться? Они снова ехали в лесу. Мертвая тишина звучала как приговор. Хаара не слышала даже птиц, и это пугало сильнее. Лес был подобен склепу. Тошнота никак не проходила. Девушка сомневалась, что вообще сможет есть в ближайшие сутки. Если они отправятся обратно, снова придется преодолеть мертвый коридор. Вернуться к нанизанным на колья, выпотрошенным телам – нет, слишком мучительно. «Мы должны были снять их, похоронить или сжечь. Осквернение тела не позволяет душе покинуть мир. Это место… оно начнет пожирать живых», – размышляла Хаара, но меньше всего на свете хотела потакать собственным мыслям. Какая разница, что будет? Лишь бы она в это время находилась далеко. Страх сильнее чувства долга. Девушка сжала поводья. Чтобы не возвращаться, нужно сбежать. И тут…

Воздух пронзил свист. Лошадь Ридесара, ехавшего во главе колонны, встала на дыбы.

– Враги! – закричали спереди, и перед глазами Хаары сверкнули с десяток клинков.

Все происходило так быстро, что девушка не успевала сообразить: слева полетели стрелы, послышались вопли. Земля затряслась под копытами лошадей.

– Назад! – крикнул Ридесар, изо всех сил потянув за поводья.

Послышался дикий рев, и Хаара заметила, как среди деревьев мелькнули тени. Она ужаснулась, потому что в следующее мгновение на дорогу выскочил вархар[29], не уступающий в размерах доброй лошади. Из клыкастой пасти сочилась едкая зеленоватая слюна, будто животное давно мучил голод. Белая шерсть торчала в стороны. Он сбил своим телом оказавшуюся поблизости кобылу и в считаные мгновения разорвал ее брюхо, тогда как сидевший в седле человек выпустил в упавшего всадника стрелу, и та пронзила ему горло. Все произошло почти в метре от Хаары. «Конец», – мелькнула мысль в голове, отчего у девушки перехватило дыхание. Затылок загудел, словно в него ударили. Хаара растерялась, услышав звон железа. Охваченная паникой, наблюдала, как несколько вархаров петляют между деревьев, и безошибочно оценила обстановку: какими бы хорошими воинами ни были люди Ридесара, им всем конец. Ее собственный конь в ужасе попятился. Девушка взглянула на командующего, всего лишь на мгновение пересеклась с ним взглядом, прежде чем монстр набросился на него, намереваясь разделаться с мужчиной. Ридесар соскочил с лошади, избежав прямого удара, и обнажил второй меч, показав готовность драться до последнего вздоха. Хаара не могла на это смотреть. Секундный взгляд мужчины подтвердил ее собственную мысль и, повернув лошадь в противоположную сторону чащи, она пустила ее галопом.

– Но!

Животное свернуло с дороги и в панике бросилось в лес. Хаара прижалась к нему всем телом, боясь вылететь из седла. Защитить себя иным способом она бы не сумела. К собственному ужасу, девушка сразу же обнаружила, что кто-то бросился следом. Позади затрещали ветки. Дикий рев и возгласы. До боли сжав коленями бока Нора, Хаара заставила его петлять между стволами. Над головой пролетело несколько стрел. «Святой Геул… – подумала девушка, пригнувшись еще сильнее, – я не могу здесь умереть… только не так, пожалуйста». И между тем Хаара сознавала, что шанса спастись у нее практически нет.

По лицу то и дело хлестали ветки. Девушка не всегда успевала увернуться и вскоре почувствовала кровь на губах. Преследователь не отставал. Возможно, их было несколько, но обернуться Хаара боялась. Она представляла, как Ридесара и остальных разрывают мощные челюсти, как дорогу заливает кровь и как падают мечи из рук поверженных воинов. От этой мысли хотелось вопить. С ума сводило то, как быстро не стало людей, с которыми еще мгновение назад она ехала вместе, чьи разговоры слушала и чью беду разделяла. Сердце колотилось так бешено, что Хаара боялась умереть на месте или потерять рассудок. Она не знала, что страшнее: быть разорванной, застреленной или умереть от страха, ведь если и задумывалась о собственной смерти, точно не представляла ее так.