Безликая королева

— А ты думала о том, как народ воспримет это? Принцессу ведь считают погибшей… и вдруг ты вернёшься, а это будет значить, что Иландар тебя не убил и занимал трон без права на него.

— Люди любят верить байкам. Почему бы им не сложить легенду о том, как Хизер Дефоу воскресла, чтобы исполнить волю Геул и покарать узурпатора?

— Вышло бы красиво… воплотись это всё в реальность.

— Ты совсем не веришь в меня? — словно бы расстроено спросила девушка, украдкой взглянув на мага. Он усмехнулся и покачал головой.

— Уж извиняй… но это абсурд.

— Только не начинай, — оборвала его Хаара, — не сейчас, мне и так дурно от этой мысли. Я хочу… чтобы в меня просто кто-то поверил, хотя бы один человек.

— Я не человек.

— Хотя бы один маг… — исправилась она. — Раньше… у меня был Карлайл. Меня это утешало, а теперь…

— Твой….?

— Спаситель. Можно сказать, что второй отец. Он был со мной с того самого дня, как вытянул из воды. Увёз, сокрыл от горестей внешнего мира, уберегал от всего, что могло причинить мне вред.

— И что случилось? Он умер?

— Нет. Надеюсь, что нет… Я сбежала от него, потому что Карлайл, как и ты, не поверил в меня в самый нужный момент… Он бы никогда не пустил меня в это место, не позволил бы совершить глупость и лишиться жизни просто так, но я должна была рискнуть. Даже ценой утраты единственной поддержки, я не имела права отступить от своей цели.

— Но нас с тобой ничего не связывает, принцесса. Я не скажу, что верю в тебя лишь для того, чтобы утешить. Это не правда. Прождав три дня, я уйду, забрав твою лошадь и деньги, а ты, быть может, уже будешь обглодана зверями, однако, уверен, что Дэррад таит в себе вещи пострашнее.

Эти слова омрачили и без того упавший дух Хаары. Она почувствовала, как сердце стало колотиться быстрее. Момент испытания близился. На горизонте показалась высок тёмная стена, и только подойдя ближе, можно было рассмотреть очертания выгнутых старых стволов, сросшихся друг с другом и переплетённых между собой в узловатый узор. Их чёрные ветки как будто бы упирались в монотонное серое небо, пожирающее любое приближающееся к нему облако. Хаара приостановилась и на мгновение задержала дыхание. Воздух показался ей приторным и вязким. Рин заржала и попятилась, но девушка удержала её.

— Дальше я не пойду, — подал голос Леоссар, и Хаара обнаружила, что маг тревожно смотрит на неё. Она передала ему поводья и сжала кулаки, пытаясь не выдать дрожь, охватившую тело.

— Что же… пожелай мне удачи аэлуд Леоссар.

— Удачи, принцесса. Она тебе понадобится.

Хаара задержала на нём взгляд, то ли пытаясь найти сочувствие, то ли поддержку. Маг чуть сдвинул брови, посмотрев в сторону Дэррад, затем на принцессу, утонувшую в груде мужской одежды, и кажущуюся в ней больше нелепым оруженосцем, чем воином. «Сомневается, что я правда туда пойду?» — подумала девушка, исполнившись страхом и нерешимостью, затем выдохнула, сглотнула подступивший ком, и неспешно побрела в сторону возвышающегося впереди леса. Она и представить себе не могла, что когда-либо окажется в подобном месте. Чувство, которое Хаара испытала в мёртвой деревне, вернулось. Девушке чудилось, что она идёт по кладбищу, которому нет конца, а впереди лишь одни врата, и они ведут прямиком в ад.

Она минула поле, поросшее жухлой травой, ненадолго остановилась у входа в Дэррад и подняла голову. Тяжёлые раскидистые кроны довлели, будто приготовились напасть и удушить. Тишина. Ни птиц, ни насекомых. Только протяжный вой ветра, напоминающий дыхание гиганта нарушал царящую мёртвую грёзу.

Хаара обнажила меч, мысленно ещё раз поблагодарив Леоссара за вылеченные руки. В этом месте они хорошо послужат ей.

Перебарывая мандраж, девушка пригнулась и шагнула на злополучную территорию. Деревья росли столь близко, что двигаться приходилось медленно, всё время крутясь и нагибаясь. При одном неосторожном движении какой-нибудь сук нещадно мог ударить в глаз. Проехать в таком месте на лошади оказалось бы невозможным. Хаара с трудом передвигалась здесь пешком и боялась, что в случае нападения окажется в невыгодной боевой позиции. Однако через некоторое время пространство расширилось. Деревья будто бы отдалились друг от друга, позволив девушке распрямиться и ступать чуть свободнее, впрочем, быстрее двигаться Хаара не решилась. Она прислушивалась, но не слышала ничего, кроме собственного дыхания и потрескивающих под ногами веток. Постепенно её обступала хищная полупрозрачная дымка, и у Хаары мелькнула мысль, не ядовитый ли это туман. Она остановилась, пытаясь распознать, несёт ли он какую-то угрозу, но не дождавшись реакции тела, двинулась дальше.