Безликая королева

Девушка плохо представляла, с чего начать поиски. Как она узнает, что встретила Шархадарт, если не даже не воображает, как они выглядят? Походят на людей или чудовищ? Может, в них есть что-то от зверей или они как духи? Хаара попыталась припомнить изображения из книг, но все они казались нелепыми, неправдоподобными и довольно расплывчатыми. «С чего бы этим существам помогать мне, даже если я найду их? И понимают ли они речь людей? Могут ли мыслить? Знают ли о нашем существовании?» Задаваясь вопросами, Хаара всё дальше уходила в лес. Девушку преследовало навязчивое чувство, будто что-то невидимое наблюдает за ней, однако постороннего присутствия ей заметить не удалось, и Хаара решила, что это игра разбушевавшегося воображения. «Может, этот лес не столь опасен, как о нём говорят? Люди любят сочинять байки и приукрашать их. Здесь не очень плодородная почва, странные растения, однако это всего лишь лес… очень жуткий, окутанный туманом лес».

Хаара старалась успокоить себя, унять панику и сосредоточиться на поисках. Крепко сжимая в руке меч, она надеялась, что успеет воспользоваться им, если возникнет острая необходимость, и попутно пыталась разработать план. Отсутствие жизни пугало даже больше, чем её наличие, и чем глубже уходила девушка в чащу, тем сильнее ей казалось, что она уже не в мире людей.

Внезапно у Хаары перехватило дыхание. Она остановилась, чувствуя, как ледяной пот выступил на спине и, округлив глаза, уставилась на огромное чёрное дерево впереди. Обхватить его ствол могли разве что сразу человек семь. Почти от самого основания корявые ветки, как паутина вились в разные стороны, а вывороченные корни нахально выступали из земли, как будто желали освободиться. На шершавых ветвях не было листьев, даже самых сухих и прозябших, зато из разветвлённого ствола торчало чьё-то бледное, скорее даже посиневшее от времени тело. Девушка сразу же вспомнила трупы на кольях у пустующей деревни и почувствовала приступ тошноты. Ей не хотелось подходить ближе и выяснять, что стало причиной такой странной и жуткой смерти. Быть может, этого человека схватило дерево? Или здесь побывало что-то более чудовищное?

Хааре на ум пришла молитва, и она бегло прочла её про себя. «Защити меня от ужаса, святой Геул… пусть всё это мне лишь кажется». Девушка заметила, что нелепо свисавшее бледное туловище имеет сложение мужчины, причём довольно обеспеченного на вид. Его облегала роскошная шёлковая блуза, что вследствие некоторых событий приобрела не эстетичный серый вид. Украшением служило пышное жабо, что вышло из моды почти полвека назад, а поверх блузы на незнакомце болтался бардового цвета жилет, расшитый золотыми нитками вдоль плеч. Его тусклые волосы были седы, что свидетельствовало о пожилом возрасте. Хаара прикинула, что умер он совсем недавно, поскольку тело ещё не успело разложиться, но на ум никак не приходило происхождение загадочного незнакомца. Кто, столь богатый и глупый мог сунуться в Дэррад и с какой целью? Откуда прибыл этот человек?

Девушка понимала, что никогда не узнает этого и уже собиралась свернуть, дабы миновать подозрительное место, как вдруг тело шевельнулось, скорее даже вздрогнуло, как в предсмертной конвульсии, перевернулось и, ухватившись костлявыми руками за чёрную кору, медленно подняло голову, уставившись на Хаару стеклянными, безумно выпученными глазами. Девушка невольно пошатнулась и отступила на шаг. Оживший труп привёл её в ужас и негодование. Казалось, что наяву воплощался самый страшный кошмар.

«Мёртвое навсегда остаётся мёртвым… оно не может воскреснуть, не может двигаться. Это всё не реально».

Вдруг из глубины ствола показалось ещё одно лицо, затем целая голова со светлыми курчавыми волосами, из которой виднелось множество тоненьких, но длинных позолоченных шипов. Издалека можно было бы решить, что это корона, однако иглы торчали прямиком из изодранного скальпа молодой девушки, с такой же синеватой кожей, ввалившимися щеками и блеклыми, ничего не выражающими глазами. Она вытянула шею, искривив бледный рот, затем с трудом подтянула плечи и худощавые руки. Превозмогая давящую жуть, Хаара никак не могла отвести взгляда от необъяснимого явления. «Может, дело в тумане? Мне всё это кажется? Я, наверное, отравилась и схожу с ума». Однако происходящее выглядело более чем реально. На девушке было перепачканное, но некогда роскошное кружевное платье кремового цвета. Чертами лица она чем-то напоминала седовласого мужчину, и вполне могла приходиться ему дочкой или внучкой. Выкарабкавшись из ствола наполовину, мёртвая уставилась на Хаару, и та отступила ещё на шаг. Из коры вдруг показалось ещё несколько людей, и девушка, почувствовав, что оставаться на месте опасно, бросилась в чащу так быстро, как только позволили её оцепенение, вес оружия и одежды.