Безродная, или Свет ее тьмы

Можно не поднимать глаза. Бранка и так знает, кто стоит за дверьми парадной залы приёмов. Даже если до боли в ногтях вцепиться в подлокотники кресла, стараясь удержаться на месте и не побежать навстречу, сердце уже несётся к нему. И радостный крик: «Ты пришёл!» готов сорваться с губ. Но это желания глупой девчонки, а верховная княгиня – воспитанница самой метты Артины – спокойно смотрит на трёх вошедших демонов и благосклонно кивает, когда один из них – лорд, несущий на чёрном камзоле вышитую чёрную с золотом молнию, – начинает приветственную речь. Ничего нового или угрожающего. Почти те же самые слова, которые говорили предыдущие послы. Ответное слово такое же сухое. Ничего лишнего: рада, что сочли нужным прибыть к княжескому двору (хоть и без приглашения, осталось невысказанным), не в наших интересах отказываться от сотрудничества, две разумные расы всегда найдут точки соприкосновения.

– Моя жизнь и клинок к твоим услугам, княгиня! – лорд Чёрной Молнии вытащил из ниоткуда этот самый клинок – огромный чёрный меч – и, прижав его к груди и направив чётко вверх, замер.

Всё было проделано так быстро, что, задумай он напасть, никто не успел бы среагировать. Почти никто. Ведь Бранка реагировать не собиралась.

– Я принимаю ваше служение, лорд Хоррер, – Бранка назвала Кайдера родовым именем. – Добро пожаловать в Таинрат.

Можно было считать, что торжественная часть и сюрпризы на сегодня закончены. Ну да, когда это у Бранки обходилось без сюрпризов. Сама не создаст, так окружающие постараются.

– Ваше сиятельство! – из дальних рядов вышел князь Шаорин – один из трёх высоких князей, отказавшихся присягнуть сразу. – Прошу принять мою присягу в верности!

Можно позлорадствовать и показательно унизить князя, но он тоже является частью Таинрата. И совсем недавно Бранка поклялась защищать и его. А потому она протянула руку, призывая к себе одумавшегося подданного. Принявшие синего сокола все равны. И потом, признавший свои ошибки ценен вдвойне. Стоит получше присмотреться к Шаорину. Пусть он не станет близким другом, но от помощи высоких князей отказываться не стоит.

Не замедлили воспользоваться возможностью прощения и два оставшихся князя-беглеца. Показательный мир восстановлен. Можно идти готовиться к следующим торжествам – приёму и балу. Но Бранка не была бы княгиней, если бы не заметила недоумения и даже недовольства в глазах подданных, а потому всем высоким князьям и уже назначенным должностным лицам сообщили, что через полчаса их ждут в зале совещаний.

***

Княжеская корона на весь день заняла место на голове верховной княгини. Как будто бы ещё кто-то не знал, что они – корона и Бранка – теперь принадлежат друг другу. Тяжёлое же парчовое платье, густо расшитое чёрным жемчугом – любимым камнем правительницы, можно заменить на не менее богатое, но хотя бы более лёгкое.

И опять в зал совещаний Бранка входит последней. Как и положено. И опять, опуская долгие предисловия, она сразу перешла к сути.

– Господа, я заметила, что у вас появились ко мне вопросы. Не хочу, чтобы они переросли в нечто большее. Предлагаю решить их сразу. Итак, я вас слушаю!

Князь Домитр, лерд Тангр и Орвейги молчат. Бранку они уже знают достаточно хорошо. У них вопросов нет. А если у кого-то и есть, то только те, которые можно задать только наедине. Очень уж этот демон… хм.

Старый князь Пергрин. Женат на сестре князя Миррейга. Наверняка был замешан в его делах. Но присягнул одним из первых. Тот ещё флюгер. Пожалуй, больше других старается пристроить её в руки одного из своих многочисленных сыновей.

– Ваше сиятельство, мы понимаем, вы ещё молоды. И добрый совет, кроме нас, стариков, дать вам некому. Но надеемся, это ненадолго, – князь постарался изобразить отеческую улыбку. – Я, да что я, мы все считаем своим долгом предостеречь вас от общения с этими ужасными демонами! Ладно ещё тёмные, с ними мы справлялись, и, если нужно, справимся ещё. Но демоны… Сможете ли вы – одинокая молодая женщина – защитить нас, ваших подданных, от этих исчадий Тьмы? Может, нам пока ограничиться общением только с людьми? С достойными людьми. Потом, уже когда у вас будет муж – мудрый советчик, защитник и опора…

Сел на своего конька. Теперь может заливаться до вечера, пока не опишет древность, заслуги и достоинства всего своего рода и каждого сына в отдельности. Нет, всё же есть случаи, когда верховной княгиней быть хорошо. Можно прервать любого.

– Князь Пергрин, – совсем немного магии, и температура в зале совещаний понизилась. Поёжились. Когда-нибудь Бранка научится вызывать это ощущение лишь словами, а пока сойдёт, – князь Пергрин, и это вы называете себя людьми? Достойными людьми? Защитниками?! Вы! Те, кто травили меня, по чьей вине погибли все мои родичи: и тёмные, и светлые! Ответьте, кто же в таком случае вы?

Бранка злилась. Всё воспитание, с таким тщанием прививаемое меттой Артиной, трещало, словно старые мостки под гружёной телегой. Надеялись, что она не догадается? Предательство, даже недоказанное остаётся предательством. И в этом вопросе должна быть поставлена точка.