Безумная планета

Полдесятка взмахов крыльев ничего не происходило. Затем пчела резко метнулась в сторону. Ее звучное жужжание стало на октаву выше. Потом она беспорядочно заметалась, потеряла равновесие и рухнула на землю. Ее лапки судорожно дергались. Крылья яростно колотили по воздуху, но, потеряв слаженный ритм, уже беспорядочно и бесцельно. Тело пчелы согнулось в конвульсиях. Она вслепую выпустила жало.

Затем пчела умерла. Как и все насекомые, пчелы дышат через отверстия в животе, а эта пчела влетела в облако красной пыли, являвшейся спорами нового вида грибов.

Облако медленно дрейфовало, а споры постепенно оседали на дрожжи и мхи, поганки и прочие грибы. По пути оно накрыло группу муравьев, тащивших в муравейник какие-то съедобные кусочки. Муравьев постигла участь пчелы. Они заметались из стороны в сторону, попадали и начали корчиться, дергая лапами, а потом умерли.

Облако красной пыли продолжало опускаться, и к тому времени, как пролетело около четверти мили, почти все осело на землю.

Но на полмили дальше ввысь ринулась еще одна струя красной пыли, и, собравшись в облако, медленно полетела по ветру. А еще через четверть мили в воздух ударила вторая красная струя. Затем, подальше, споры извергли сразу два гриба одновременно.

Все живые существа, вдохнувшие красную пыль, корчились и умирали. А пыльца красных дождевиков рассеивалась повсюду.

Барл и его соплеменники продолжали беззаботно пировать, болтая о том, что люди едят мясо, добытое на охоте.

Глава 6. Красная пыль

ПИРШЕСТВО СОСТОЯЛОСЬ ЧРЕЗВЫЧАЙНО вовремя. Через два дня оно, вероятно, уже оказалось бы невозможным, а еще дня через три даже и бесполезным. Но оно произошло именно перед тем, как дальнейшие события изменили все в этом мире.

Спустя тридцать часов после пира, последовавшего за убийством паука-охотника, товарищей Барла — всех, от Джона и Дора до Тета, Дика и Сайи — охватило отчаяние. Остальные существа этого мира были слишком глупы, чтобы испытать те же чувства.

Стояла ночь. Темнота накрыла низменности и весь район, около сотни квадратных миль, известный соплеменникам Барла. Он единственный из всего племени пропутешествовал целых сорок миль. Племя старалось держаться вместе, разделяясь только для поисков пищи.

На планете существовало несколько континентов, но люди знали маленький кусочек, в лучшем случае, размером с графство. На планете были океаны, но люди знали лишь ручейки да одну речку меньше двухсот ярдов шириной. А теперь они столкнулись с новой угрозой, пришедшей извне и не укладывающейся в рамки их опыта и навыков выживания.

Насекомых они превосходили только в одном: люди поняли, откуда исходит эта угроза.

Беду принесли красные дождевики.

Но пока что стояла ночь. В мире, запеленутом в вечные облака, ночами царила мягкая темнота. Барл с золотистыми перистыми антеннами ночной бабочки, обвязанными вокруг головы, сидел, завернувшись в великолепный бархатный плащ и положив подле себя копье. Вокруг него и спящих соплеменников теснились раздутые грибы, скрывая то немногое, что можно заметить в темноте. Из низко висящих облаков капал ночной дождик. Капля за каплей, медленно, но непрестанно с небес сыпалась морось.

Из темноты доносились разнообразные звуки. Иногда, взмахивая могучими крыльями, пролетала ночная бабочка. Раздавались пульсирующие щелчки, издаваемые ночными жуками. Резко трещали кузнечики, бессмысленно оповещая о себе ночных хищников. Невдалеке от того места, где устроился в раздумьях Барл, среди леса грибов бродили небольшие жуки, глубокими басами напевая бодрые песенки. Они искали подземное лакомство, заменившее на забытой планете издавна известные на Земле трюфели.

Казалось, все было так же с тех пор, когда первые люди попали на эту планету. И правда, ночью новая напасть спала. Красные дождевики не взрывались после заката. Барл бодрствовал, размышляя о свалившемся на них несчастьи. Он и все его племя обречены, но все же Барл за последнее время испытал слишком много необычного и удивительного, чтобы спокойно принять этот факт.

Новые красные дождевики разрослись повсюду. Несколько месяцев назад пронеслась буря из тех мест, где они лопались и выбрасывали споры в воздух. И, к сожалению, это была сухая буря, без дождя, который мог бы вымыть из воздуха смертоносную пыль. Новые дождевики, скорее всего, не так уж и новы, они, вероятно, процветали тысячи лет, мутировав из каких-то нестабильных прародителей. Но до сих пор эти грибы широко не распространялись. Лишь недавно их случайно разнесло сухой бурей.

В радиусе четверти мили имелись десятки мест, сотни в пределах мили и тысячи тысяч по всему району, где племя обычно добывало продовольствие. Но теперь вся эта местность стала смертельно опасной из-за лопающихся дождевиков. Несомненно, где-то должен быть конец зараженной ими территории, но, на данный момент, они обрекали людей на смерть.