Безумная планета

Здесь же околачивалось третье племя более мелких муравьев, значительно меньшее по численности. Если представители воюющих сторон имели от фута до четырнадцати дюймов в длину, то эти муравьи-партизаны были не больше трети фута. Они бегали по краю поля битвы, но не как союзники одной из сторон. С изумительным проворством проскакивая среди сражающихся, они уносили по частям тела погибших и даже отважно добивали серьезно раненых.

Всякий раз, когда основная схватка откатывалась в сторону, они заполняли усеянное трупами место. Их не заботила причина конфликта, они не поддерживали ни одну из сторон. Эти оппортунисты просто деловито утаскивали мертвых или раненых для своих нужд.

Барлу и его сородичам пришлось сделать крюк в две мили, чтобы обогнуть гущу сражения. Люди осторожно пробрались между спешащими на битву отрядами муравьев. Те были крайне возбуждены и, яростно взмахивая антеннами, торопились на поле боя и сразу же бросались в драку, теряясь в общей черной массе сражающихся существ.

Люди прошмыгнули между двумя последними отрядами — Дик торопливо, а Тет сделал короткую остановку, чтобы нагрузиться добычей — и ускорили шаг, стремясь пройти как можно больше до наступления сумерек. Они так и не узнали, чем закончилось сражение. И, тем более, с чего оно началось. Скорее всего, начало положили два муравья из разных городов, принявшихся оспаривать кусочек падали. Они позвали на помощь, к обоим подбежали товарищи, потом из муравейников подошли новые подкрепления, и началась всеобщая битва. А уж когда сражение разгорелось, воины знали, с кем биться — обитатели разных городов издавали различные запахи — но их уже не интересовало, за что и почему завязалась драка.

Впрочем, результаты войны вряд ли имели какое-то значение. По крайней мере, не для этих муравьиных городов. В окрестностях выросло слишком много красных дождевиков. Если какой-то из муравейников и выживет, то лишь благодаря тому, что рабочие запасли в нем много еды для личинок и вовремя закрыли входы, поэтому в нем могли бы переждать, пока не прекратят бить фонтаны красной пыли.

В течение дня народ Барла увидел много взрывов красных дождевиков. Не раз они натыкались на оставшиеся от них пустые мешочки. Но чаще встречались недозрелые дождевики, еще не готовые выбросить свои смертоносные споры.

На первую ночь племя укрылось у основания гигантского дождевика знакомого вида. Если бы они его коснулись, он бы лопнул, выпустив клубы белой пыли. И, хотя белая пыль тоже представляла из себя споры, люди знали, что, в отличие от красной, она не ядовита.

Этой ночью Барл основательно выспался. Ведь он не спал два дня и две ночи, а перед этим совершил далекое путешествие. Но все остальные члены племени, даже Сайя, пугливо жались друг к другу на протяжении всего темного времени, прислушиваясь к угрожающим звукам, пока их окончательно не заглушил шелест ночного дождя.

Второй день мало чем отличался от первого. А на следующее утро они наткнулись на десятиакровую грядку гигантской капусты, самой большой из всех, что они когда-либо видели. Возможно, в здешней почве присутствовали какие-то полезные вещества. Десятки чудовищных растений служили прибежищем для буйной жизни. Крупные слизняки поедали огромные зеленые листья. Разные твари охотились на них. Гудели, летая, пчелы, собиравшие пыльцу с цветков. Появлялись и другие создания, охотившиеся, в свою очередь, на мелких хищников.

Одна большая капуста выросла несколько в стороне от остальных. После долгого изучения обстановки, Барл отправил Джона и Джека вперед. Дор, в одиночку, направился к ней с другой стороны. Все они разом напали на обитателей этого кочана. Когда племя двинулось дальше, люди несли много мяса, и все, даже дети, надели набедренные повязки из невероятно роскошного меха.

Встречались им и опасности. На пятый день похода Барл внезапно застыл неподвижно. В сотне ярдов впереди один из волосатых тарантулов, обитавших в норах со скрытыми выходами наружу, напал на скарабея и принялся пожирать его. Все племя тряслось от страха, пока Барл не велел им осторожно отступить и идти в обход.

Но все эти события имели и положительный эффект. Становилось очевидным, что Барл должен отдавать приказы, а остальные обязаны им повиноваться. И народ начинал понимать, что наличие еды еще не значит, что они должны спрятаться, жрать и дремать, пока не закончится продовольствие. Постепенно, хотя и медленно, племя приходило к мысли, что цель существования состоит не в том, чтобы прятаться от опасностей, а в том, чтобы предвидеть и избегать их. У людей пока еще не сложилось ясного понимания цели. Но они уже перестали существовать бесцельно. А через некоторое время они даже начали поглядывать вокруг не только для того, чтобы высмотреть еду или возможные опасности.