Безумная планета

Парень встал и с тревогой огляделся. Тут и там, везде, где видел глаз, поочередно, с промежутками, взлетали красные струи. Это творилось повсюду. Люди, жившие в старину на Земле, могли бы сравнить эту картину с ковровой бомбардировкой. Но у Барла не могла возникнуть подобная аналогия.

В сотне ярдов от ночного укрытия Барла валялся мертвый жук. Парень безучастно взглянул на него, а затем увидел нечто, преисполнившее его восторгом. Последний удар жука о землю вогнал копье еще глубже между грудью и головой. Даже если бы его не прикончила красная пыль, то добило бы это копье.

Барл снова восхищенно подумал о собственном превосходстве. Он действительно сделался могучим убийцей насекомых. Парень подошел к жуку и, в качестве доказательства, отломил у него антенну, а также большую зазубренную ногу, полную мяса, но тут же вспомнил, что понятия не имеет, где искать своих соплеменников. Он совершенно не представлял, в какую сторону направляться.

Даже цивилизованный человек пришел бы в замешательство, но постарался бы найти возвышение, откуда можно увидеть скалу, под которой укрылось племя. Но Барл еще не дошел до такого уровня развития. Дикий ночной полет, а затем преследование раненого жука дезориентировали его. И выхода парень не видел.

Объятый тревогой, он направился куда глаза глядят. Приходилось внимательно наблюдать, не появятся ли какие-нибудь опасности в окружающем недружелюбном мире, и одновременно смотреть вверх, чтобы не угодить под выбросы красных дождевиков.

Через час ему показалось, что он видит что-то знакомое, а затем узнал это место. Он снова пришел к мертвому жуку. Того уже покрыла масса маленьких черных тел, они деловито взламывали жесткую броню и отгрызали куски мяса, а затем волокли добычу в ближайший муравейник.

Барл снова двинулся наугад, тщательно избегая тех мест, где уже побывал нынче утром. Иногда он продирался через опасные грибные заросли, а иногда шагал по открытой земле, причудливо разукрашенной колониями грибков во все цвета радуги. Не раз он видел красные облака или бьющие вдалеке струи красной пыли. Его наполняла тревога. Парень даже понятия не имел, что существуют такие вещи, как компас. Он лишь знал, что непременно должен отыскать свое племя.

Разумеется, его уже сочли мертвым, так как он исчез посреди ночи. Старая Тама всех оповестила об этом визгливыми криками. Ночь означала смерть. Джон трясся всем телом. Когда Барл не явился на пиршество, устроенное им и Дором, принесшими много съедобных грибов, те принялись его искать. Они даже осмелились робко кричать в темноте. А потом услышали гул огромных крыльев, когда громадный жук взмыл в небо, но не связали его с исчезновением Барла. А если бы и связали, то решили бы, что тот наверняка погиб.

Как бы то ни было, беспокойство племени переросло в страх, а тот вскоре превратился в отчаяние. Люди дрожали, задаваясь вопросом, что они будут делать без отважного вождя? Кто поведет их дальше? За долгое время существования людей на забытой планете, Барл стал первым человеком, который взялся командовать соплеменниками, для них самих подчинение вожаку оказалось весьма необычным ощущением. Его утрата привела сородичей в ужас. Барл неправильно отнесся к торжествующим крикам людей, вернувшихся с едой. Он счел их покушением на свою независимость и на место вождя. Но, в действительности, люди осмелились кричать лишь потому, что почувствовали себя в безопасности под его командованием. Когда же они узнали, что он исчез — а исчезнуть ночью всегда означает смерть — вернулись их старые страхи и малодушие. Вскоре к ним прибавилось отчаяние.

Соплеменники сгрудились вместе и испуганно перешептывались друг с другом. Так они продрожали всю долгую ночь. Если бы появился паук-охотник, люди бросились бы врассыпную и непременно погибли. Но ночь прошла спокойно. Наступил день, и они увидели в глазах друг у друга прежний страх. Сайя была самой несчастной из всех. Ее лицо побледнело и застыло.

Когда наступил день, люди так и не сдвинулись с места. Они остались в пчелиных туннелях, сбившись в кучу и поглядывая наружу, нет ли там врагов. Сайя отказалась есть. Она сидела неподвижно, ошеломленная горем. Барл умер…

На низкой скале блестел в утреннем свете красный дождевик. Его жесткая кожа натянулась до предела, сопротивляясь внутреннему давлению спор. Пока продолжалось утро, кожа оставалась влажной и еще растягивалась. Но солнце постепенно высушивало ее, и напряжение стало критическим.

С громким хлопком кожа дождевика лопнула, и струя красных спор взлетела в небо.

Люди увидели это, закричали и бросились бежать. Красная пыль опускалась, дрейфуя по ветру. Она плыла прямо к людям, а те убегали от нее. Джон и Тама бежали быстрее всех, Джек и Кори почти не отставали. А вот Сайя тянулась самой последней.

Если бы здесь был Барл, все сложилось бы по-другому. У него уже развился настолько мощный, по сравнению с остальными, ум, что даже в панике он соображал. Он сумел бы избежать медленно плывущего смертоносного облака днем точно так же, как сделал это ночью. Но его соплеменники ломились наобум.