Безумная планета

Бегущая последней Сайя услышала слева испуганный крик и помчалась быстрее. Она пробежала мимо массы искривленных грибов, где внезапно что-то зашевелилось и забило крыльями ей по ногам. Девушка, задыхаясь, бежала вслепую. Впереди показалась красная масса дождевика, выросшего посреди похожих на губку растений около двенадцати футов высотой.

Сайя пробежала мимо и рванулась в сторону, чтобы ускользнуть от того, кто мог преследовать ее. Нога запнулась о слизистое тело улитки, девушка упала, ударившись головой о камень, и осталась лежать неподвижно.

Почти сразу же, словно по сигналу, среди губчатых растений взорвался красный дождевик. Плотное, грязно-красное облако пыли взметнулось вверх, сгустилось и стало потихоньку опускаться. Оно медленно ползло над самой землей, словно чудовищная улитка или пиявка, готовая высосать дыхание жизни из всех, кто попадется на пути. Это произошло на расстоянии ста ярдов, затем смертоносное облако приблизилось на пятьдесят, тридцать…

Любому члену племени, наблюдавшему за красной пылью, она могла показаться недоброжелательно разумной. Но когда край этого облака оказался не более чем в двадцати ярдах от безвольного тела Сайи, подул ветерок с противоположной стороны. Это был слабый, прерывистый бриз, но он остановил красное облако и заставил его сменить направление. Оно прошло мимо девушки, не причинив вреда и, хотя один из туманных усиков протянулся к ней, но так не дотронулся. Пыль пролетела мимо.

Сайя неподвижно лежала на земле. Только грудь поднималась и опадала от частого, неглубокого дыхания. Неподалеку от головы собралась маленькая лужица красной пыли.

Футах в тридцати от того места, где находилась девушка, росли три небольшие поганки, стоявшие так близко основаниями друг к другу, что казались единым целым. Из-за них-то и показались два пучка красноватых ниточек. Эти тонкие антенны заволновались взад-вперед, вверх-вниз. Затем за ними появились глаза на выкате и, наконец, маленькое черное тело с ярко-красными зубчатыми отметинами.

Это был маленький жук не больше восьми дюймов длиной — известный на Земле под названием жук-могильщик. Он пополз к телу Сайи, позарившись на него, подобрался вплотную и внезапно ушел под землю возле ее плеча, торопливо выбросив струйку земли.

Минут через десять появилось второе такое же существо, а по пятам за ним семенило третье. Каждый торопливо обследовал Сайю и потом быстро зарывался в землю возле ее неподвижного тела.

Через какое-то время земля, казалось, вздыбилась сначала с одной стороны от девушки, затем с другой. А минут через десять вокруг нее уже образовался настоящий земляной вал, точно повторявший контуры тела.

Затем тело шевельнулось и толчками погрузилось на полдюйма в землю.

Жуки-могильщики относились к тем существам, что довольствуются мертвечиной. Они постепенно подкапывают землю исподнизу, и тело проваливается в полость, старательно вырытую для него. Этот процесс повторяется до тех пор, пока их сокровище не окажется в земле. Тогда могильщики обрушат на него земляной вал со всех сторон, и погребение будет закончено. Затем жуки примутся пировать, объедаясь тем, что сумели спрятать от глаз других мусорщиков — и, конечно же, выращивать молодняк.

Жукам-могильщикам приходилось конкурировать с муравьями и мухами, и частенько они натыкались на падаль уже после того, когда муравьи взяли свое, и труп нашпигован личинками мух. Но Сайя еще не умерла. Она была жива, хотя и без сознания, что дало жукам-могильщикам возможность сделать свое дело.

Девушка дышала неглубоко и неровно, пока отчаянно спешащие жуки старательно закапывали ее в землю. Она медленно опускалась по половине дюйма за раз. Вскоре вновь появились красные ниточки-антенны, и на открытое место выполз жук. Он торопливо пробежал вдоль тела Сайи, осматривая, как проходят работы.

Затем нырнул обратно под землю. Тело погрузилось еще на дюйм, а через некоторое время — еще.

Дело медленно продвигалось, когда из-за группы близко растущих поганок вышел Барл и застыл на месте. Он окинул взглядом окрестности и удивился — место оказалось знакомым. Практически, он стоял там, откуда ночью улетел на спине гигантского жука.

Барл прошелся взад-вперед, пытаясь припомнить поподробнее.

Потом он заметил знакомую скалу и поспешно двинулся к ней, пройдя в пятидесяти футах от полузахороненной Сайи. Земля падала на ее тело с насыпанных жуками валов, и плечи уже скрылись из виду. Барл прошел мимо, ничего не заметив.

Он спешил, поэтому быстро и точно определил свое местонахождение. Чуть в стороне возвышалась скала с норами горных пчел. А вдалеке лежала глыба съедобного гриба, брошенного во время бегства племени.