Безумная планета

Мед потек изо рта мертвой пчелы. Оса, трясясь в омерзительном экстазе, жадно сжирала его. Во время пиршества она не обращала внимание ни на что вокруг.

В этот момент Барл дал сигнал нападать, пока жертва глуха и слепа ко всему вокруг, полностью отдаваясь неимоверному удовольствию. Но, приблизившись, люди дрогнули. Барлу пришлось первому с силой вонзить копье в дрожащее тело осы.

Увидев, что вождь не убит на месте, остальные расхрабрились. Копье Дора ударило в жизненно важный центр осы. Дубинка Джека с потрясающей силой обрушилась на ее тонкую талию. Раздался треск, задергались длинные конечности хищницы. Тогда Барл нанес еще один удар, и существо разорвалось на две извивающиеся половины.

Люди забили осу насмерть, но Барл заметил, что, уже вся избитая, проткнутая копьями, оса в последний раз лизнула мед, послуживший причиной ее гибели.

Какое-то время спустя, племя, нагруженное сладкой пыльцой, собранной с лап пчелы, двинулось дальше.

Теперь сразу за Барлом шагали мужчины. Они все еще оставались боязливыми и склонными убегать от опасности, но все-таки стали надежнее, чем прежде. Мужчины напали на осу и убили ее, невзирая на то, что ее жало могло сразить любого из них. Они сделали это под предводительством Барла, его копье нанесло первый удар. Сородичи разделили с ним славу, как и должно подданным вождя.

А новая для них твердость духа стала теперь крайне необходима. На новой территории, по которой шло племя, красных дождевиков встречалось не меньше, чем на прежней, оставшейся позади. Близился сезон их созревания. Все большие участки земли покрывала смертоносная пыль. Оставаться в живых становилось все трудней. Когда же наступит сезон созревания, выжить не удастся никому. А он наступит очень скоро.

Уже на следующий день после убийства осы людям показалось, что пришел конец. Если раньше они видели лишь отдельные облака красной пыли, поднимавшиеся в воздух с большими промежутками, то в этот день в воздухе постоянно висела масса смертоносных спор. Повсюду вокруг расползался туман смерти. Грибы взрывались по три-четыре одновременно. Нередко — по полдесятка. А однажды таких облаков тумана увидали восемь. Можно было предположить, что еще через день созреет такое чудовищное количество дождевиков, что всему, что бегает по земле, ползает или летает, придется вдохнуть смертоносную пыль.

В тот день на закате племя очутилось на вершине небольшой горки. До этого много часов им пришлось бежать, петляя, чтобы обогнуть внезапно поднимавшиеся облака красных спор. Один раз они оказались почти окружены, когда три тускло-красных туманных облака вдруг соединились вместе, почти замкнув людей в круг. Спаслись лишь отчаянным рывком на длинную дистанцию.

Люди взошли на горку и остановились. Перед ними тянулась равнина мили четыре шириной, окрашенная в красно-коричневый цвет дождевиков. Племя уже видело грибные леса — люди жили в них — и знало о скрывающихся там опасностях. Но лежавшая перед ними равнина была смертельно опасна. Она простиралась направо и налево, насколько хватало глаз, но на дальнем ее краю, Барл углядел текущую воду.

Над равниной плыл тонкий красный туман — облако смертоносных спор, рассеянных и постепенно оседающих, но постоянно пополняемых взрывающимися дождевиками. Люди стояли и смотрели, как то тут, то там понимались толстые столбы пыли. Они быстро рассеивались, но красный туман над равниной висел постоянно. Здесь выросли буквально миллионы этих дождевиков. По равнине не бродили хищные жуки, и не устраивали ловушек пауки. Здесь не осталось ничего, кроме угрюмых столбов пыли и тумана.

Но и попытаться вернуться было чистой воды самоубийством.

Глава 8. Бегство продолжается

БАРЛ СОХРАНИЛ СВОИХ людей живыми до самой темноты. Он назначил наблюдателей на все направления, а когда требовалось бежать, взрослые помогали детям ускользнуть от красной пыли. Четыре раза они меняли направление движения, как только наблюдатели пронзительными криками оповещали об опасности. Когда на равнину опустилась ночь, пришлось остановиться на привал.

Красные дождевики лопались только днем. Хотя, если толкнуть, взрывались в любой момент. Время от времени слышались отдельные громкие хлопки, означавшие, что струи красной пыли летят в темноту. Однако после того, как пошел мелкий ночной дождик, взрывы прекратились.

Как только дождь вымыл из воздуха, висевший в нем, красный туман и превратил пыль на земле в мокрую грязь, Барл поднял соплеменников и повел через равнину красных дождевиков.

На такое отчаянное предприятие, наверно, не отважился бы ни один цивилизованный человек. Племя не имело компаса и не видело звезд, чтобы сориентироваться на местности.

Ничто не освещало равнину, и, казалось, не под силу спастись от красных дождевиков, несущих смерть. К тому же, люди не могли держать правильное направление в темноте. Им приходилось довериться удаче, сыграв в смертельно опасную азартную игру.