Безумная планета

Это существо тащило на своем животе прикрепленное шелковыми шнурами бремя, еще больше увеличивавшее его агрессивность — сумку с яйцами размером больше своего туловища. Самка паука будет носить эту сумку, пока яйца не созреют. А затем долину наводнят четыреста-пятьсот маленьких дьяволят. С самого момента появления на свет они будут столь же опасны, как и родительница. Разумеется, вылупятся они маленькими — не больше фута в размахе ног, с туловищем величиной с человеческий кулак и способностью прыгать на два ярда. Но их крошечные клыки будут столь же ядовиты, как у матери. А в маниакальной ненависти ко всему живому они могут даже ее превзойти.

Вернувшись, парень поведал об этом соплеменникам. Они слушали, глаза их были испуганными, но не слишком. Ведь ничего такого еще не произошло. Когда же Барл настойчиво приказал, чтобы они отправились с ним в следующий поход, те с тревогой покивали, но тут же разбежались. В результате бывший вождь так и не смог собрать племя, всегда находился кто-то, спрятавшийся от него, а когда он отправлялся на его поиски, разбредались все остальные.

В долине тянулись дни и дождливые ночи. Бесчисленные существа под вековечными облаками поедали друг друга. Заботливые родители парализовывали жертвы, чтобы оставить их беспомощными на прокорм молодняку. В мире насекомых всегда царила чудовищная жестокость. Однако люди не обращали на все это особого внимания. Они чувствовали смутное беспокойство, но человек повсюду склонен не верить худшему, пока это худшее не настанет.

И это худшее случилось спустя две недели после их прибытия в долину. В тот первый день серый рассвет застал людей, сбившимися в дрожащую, перепуганную кучу. Они стояли на открытом месте и тряслись от страха, потому что из яиц вылупился выводок чудовищного тарантула. Долина, казалось, кишела маленькими серыми демонами, которые убивали и убивали, даже когда уже кусок в горло не лез. А когда они встречались друг с другом, то тут же вступали в бой, и победитель поединка пожирал своего собрата. Они неустанно охотились только ради убийства. Они были настоящими маньяками — слишком маленькими и слишком быстрыми, чтобы от них удалось отбиться копьями и дубинками.

Так что теперь, на рассвете, люди в отчаянии готовились к смерти. Ночь они провели на открытом месте, чтобы не попасться в ловушку в чаще и заранее увидеть появление серого убийцы.

И монстр появился. Его заметила девушка-подросток и, задыхаясь, вскрикнула. Чудовище их пока что не замечало. Люди глядели, как оно прыгнуло у самой границы тумана на яркую гусеницу. Долина, возможно, и являлась прежде раем, но теперь она превратилась в ад, где кишмя кишели демоны.

Но тут Барл встряхнулся. Он был зол, когда оставил племя на целых два дня. И еще более рассердился, когда, по возвращении, люди не стали повиноваться ему. Он остался с ними, но раздраженно молчал, выказывая оскорбленное достоинство, и не разговаривал ни с кем, даже с Сайей. Конечно, Барл вел себя, скорее, по-детски. Но его соплеменники и походили на детей. Так что подобное поведение лучше всего подействовало на них.

Теперь же они тряслись, не в силах даже бежать, пока косматое чудовище пировало на расстоянии в полмили от них. Помимо Барла, тут собралось шесть мужчин и семь женщин, остальные являлись детьми: от долговязых подростков до младенцев. Они тихонько поскуливали. Затем Сайя умоляюще посмотрела на Барла, забыв о недавнем кокетстве. Кто-то захныкал погромче. Люди уже достигли той стадии отчаяния, когда могли привлечь чудовище громкими рыданиями.

Наступил момент перелома. Барл строго приказал:

— Все за мной!

Потом взял Сайю за руку и пошел, не оглядываясь. Существовало лишь одно единственное направление, какое позволило бы скрыться подальше от ужасной матери и ее потомства — это ближайший склон, ограждающий долину. И Барл стал подниматься по нему.

Не успел он пройти и десяти ярдов, как позади Дор что-то резко сказал жене, и они последовали за Барлом со своими тремя детьми. Еще через пять ярдов пути Джек возбужденно погнал свою семью следом. Захрипел старый Джон, отчаянно догоняя Барла, а Кори, держа на руках младенца, уже двигалась вслед за вожаком. А еще через несколько секунд за Барлом шло уже все племя.

Вождь шагал вперед, зная, что люди идут за ним, но не обращая на них внимания. Сдвинувшись с места, процессия продолжала идти следом. Дик со своей юной нахальностью, хотя и слегка сбитой страхом, с завистью поглядывал на оружие Барла. Затем увидел что-то полузахороненное в земле и, оглянувшись, шагнул туда, чтобы откопать его. Это оказался кусок брони жука-носорога. К нему присоединился Тет, и они вдвоем набрались смелости отстать от остальных, пока не обзавелись оружием, почти таким же, как у Барла.