Безумная планета

СОЛНЦЕ, ОСВЕЩАЮЩЕЕ ЗАБЫТУЮ планету, находилось очень близко. Оно сияло за облаками, и те светились ослепительной белизной. Оно вставало над горами, проникая сквозь туман, и согревало горные вершины, поэтому, несмотря на высоту, на них нигде не лежал снег. Хотя тут дули ветра, не давая солнцу накалить скалы. Небо здесь было очень синим, а с края плато — лежавшего над нижними слоями облаков — казалось, что склоны гор уходят в море из молока. И в этом море то и дело возникали волны, устремлявшиеся к берегу. Иногда они бились в стены плато, словно прибой об утесы, а иногда нежно накатывали на него, точно вода на пляж. Но все это лишь казалось, потому что на самом деле облачные волны иногда находились милях в двадцати от поверхности плато.

В горах все сложилось иначе. Эту часть мира без названия не меньше чем низменность, заполонила жизнь. Точно так же сюда устремились бактерии, грибы и лишайники, а затем насекомые и прочие существа. Однако на возвышенностях иные климатические условия позволили выжить видам, отличным от тех, что бурно размножались в низинах.

Плесень, грибки и лишайники в горных условиях чахли, но вместо них процветали травы, кустарники и деревья. Тут сложилась идеальная среда для растений, нуждающихся в солнечном свете для производства хлорофилла, и они создавали почву. Так что растительность в горной местности получилась похожей на ту, что росла на далекой Земле. Точно то же случилось и с фауной, которую, как и прежде растения, завезли сюда всю за один заход. В прохладном умеренном климате не развилось такого буйства жизни, как в джунглях под плотными облаками. Растения развивались медленнее грибов и разрастались не столь безудержно. Так что здесь получалось мало пищи для крупных травоядных. И насекомые, способные здесь выжить, не смогли превратиться в чудовищ. Кроме того, и ночи тут были холодными. А на холоде многие насекомые становились вялыми, начиная шевелиться только после восхода солнца. Однако, крупные создания, впавшие в анабиоз от холода, не могли пробудиться так же быстро, как и мелкие. А совсем большие не успевали прийти в форму вплоть до темноты. Поэтому на плато чудовища, жившие в низменности, в любом случае начали бы голодать, ведь для деятельности у них оставался лишь небольшой кусочек дневного времени.

Так установился предел размерам существ, живших выше облаков. Людям с других планет жизнь на плато вообще показалась бы вполне приемлемой. За исключением полного отсутствия певчих птиц и малочисленности мелких млекопитающих, пригодных для охоты или одомашнивания. Девственное, освещенное солнцем плато с теплыми днями и умеренно холодными ночами произвело бы на цивилизованных людей самое благоприятное впечатление.

Но Барл и его соплеменники были не готовы понять этого сразу. Если бы им рассказали заранее, они могли бы все обдумать.

Но они ничего не знали. Они поднимались вверх, ведомые лидером, им же двигали гордость и тщеславие, повсюду в истории человечества заставлявшие мужчин стремиться к величию. Когда-то на Земле люди открыли два континента в поисках всего-навсего специй, способных заглушить вонь подгнившего мяса. А энергию, что теперь вела в космических безднах звездолеты в милю длиной, первоначально открыли люди, создававшие бомбы, чтобы уничтожить ближних своих. Имелось сколько угодно прецедентов, когда глупые побуждения приводили к весьма неглупым результатам.

Люди с трудом лезли вверх по склону. И, наконец, Барл привел их туда, где туман окончательно скрыл из виду оставшуюся внизу долину. Туман, привычный людям на протяжении всей их жизни, теперь поглотил все вокруг, кроме крутого каменистого склона под ногами. Камни были покрыты наслоениями сине-зеленого горного лишайника. Он цеплялся за них, потому что почву смывало дождями с той же быстротой, с какой она формировалась. Разумеется, люди никогда не ели сине-зеленого лишайника, и не знали, что от него случаются ужасные судороги. В свое время они обнаружат, что если его высушить, а потом сварить, то после этого он станет пригодным в пищу и даже довольно приятным на вкус. Но пока что они не знали ни огня, ни того, что растения можно сушить.

Люди никогда не оказывались в таких условиях. Каменистый склон горы пугающе простирался до самого неба. Наверху все было серо. И такой же густой серый туман лежал внизу. Пока они взбирались на гору вслед за Барлом, с ними начало твориться что-то странное. Постепенно людям становилось плохо, начинала кружиться голова, отчего казалось, что склон медленно наклоняется, грозя опрокинуться. Если бы они были суеверны, то могли бы решить, что это демоны наказали их за то, что они посмели прийти в запретные места. Конечно, странно, но у соплеменников Барла не сложилось никаких суеверий. Считалось, что типичный земной дикарь не привык размышлять. Но на самом деле у него для этого достаточно много досуга. Он создает из собственных кошмаров богов и демонов и мысленно играет с ними в различные игры, вплоть до того, что шантажирует демонов, чтобы те дали ему то, что он хочет.