Безумная планета

Из каньона появилось какое-то существо. Оно стремительно двигалось к людям, перебирая бесчисленными, длинными, издали похожими на густой грубый ворс ножками. Его темное блестящее сегментированное тело по толщине равнялось туловищу Барла, а вонь от него исходила такая, что любой человек зажал бы руками нос и бежал без оглядки. Чудовищный монстр был гигантской многоножкой сорока футов длиной.

Прыгать она вроде бы не собиралась. При виде людей ее скорость не возросла. Многоножка не мчалась вприпрыжку, как большинство яростных убийц, известных Барлу. Она словно бы текла между камней, без спешки, но очень проворно.

Барл швырнул в нее муравьиной ногой. Подобные палкам лапки с одного боку существа взметнулись и поймали подачку налету. Многоножка остановилась, повернула голову, схватила добычу и принялась ее пожирать. Барл прокричал команду.

Люди повиновались. В многоножку полетели муравьиные ноги и другие куски еды. Они не могли причинить ей вред, но отвлекали внимание. Лапки многоножки хватали все, что в нее летело, причем ни разу не промахнулись. Десять, пятнадцать, двадцать кусков еды многоножка поймала в воздухе, наверное, так же, как она ловила летающих существ.

Барл со всей мочи выкрикнул команду. Повинуясь, люди проскочили через открытую площадку и бросились вверх по каньону. Барл бежал самым последним. Чудовищная многоножка попалась в ловушку собственной прожорливости, заняв лапки множеством вкусных кусочков, которые она постепенно съедала.

К чести Барла, следует добавить, что он мимолетно подумал, не напасть ли на многоножку, пока та занята едой. Но ужасное зловоние не дало развиться этой идее, и он следом за остальными поспешил покинуть места, где жило и охотилось столь жуткое создание. Обернувшись в последний раз, Барл увидел, что многоножка все еще занята едой.

Они поднимались по склону горы. Конечно, не стоило думать, что многоножка не сможет тут пройти. Она наверняка бродила повсюду, но из-за собственной вони не смогла бы найти людей по запаху. И те отчаянно карабкались вверх, в спешке даже не заметив, как одолели первое плечо горы.

Минут через двадцать они снизили темп. Усталость брала свое. Одновременно возросла осторожность, потому что люди заметили еще один островок с горизонтальной поверхностью в нынешней крутой и каменистой вселенной — все, что они видели, окруженные со всех сторон туманом. На свалившиеся сверху валуны постепенно нанесло земли, так и образовался островок, ставший приютом для тех форм жизни, что неспособны развиваться на голых камнях.

Фактически, он представлял собой площадку сто футов на пятьдесят, где росли издавна знакомые грибы. Словно оазис посреди бесплодной пустыни: здесь росли съедобные грибы, а также серые дождевики. До людей донеслось веселое жужжание какого-то маленького жука, неизвестно как попавшего в эти края, но вполне счастливого в леске грибов, вдали от опасной долины. Благодаря своим небольшим размерам, он мог не опасаться монстра, живущего внизу, в каньоне.

Племя набрало съедобных грибов и поело. Возможно, для людей здесь тоже вполне безопасно — если не вспоминать о гигантской многоножке, живущей на полмили ниже. Старый Джон хрипло проворчал, что здесь есть еда, так что нет нужды еще куда-то идти. Здесь есть еда…

Барл взглянул на него, нахмурив брови. Джон отреагировал вполне естественно. Племя не привыкло думать о будущем, потому что на кошмарной забытой планете ничего нельзя планировать заранее. Даже Барл сначала задумался о том, что, действительно, в настоящий момент здесь есть еда и безопасность. Но затем пришел к выводу, что если люди останутся тут, то он, Барл, снова лишится власти, которой уже привык наслаждаться.

— Можешь оставаться, — надменно бросил он Джону. — Я иду в лучшие места, где будет не нужно всего бояться!

Он взял Сайю за руку и снова принялся подниматься по склону, уходящему в туман.

Племя последовало за ним. Дик и Тет пошли потому, что были еще мальчишками, а Барл звал их навстречу новым приключениям, причем во время предыдущих, невзирая на опасности, еще никто не погиб. Дор, самый сильный человек в племени, пошел потому, что уже успел понять, что сила не так полезна, как мозги и другие качества Барла. Кори шла, потому что ее дети будут в безопасности там, куда приведет их Барл. А остальные просто не хотели остаться одни.

Процессия поднималась в гору. Теперь Барл заметил, что воздух становится прозрачнее. В нем висел уже не туман, а легкая дымка, и сквозь нее парень видел вправо и влево на целую милю. Он понял это по кривизне склона горы. Но долину внизу по-прежнему скрывал туман.

Внезапно Барл сообразил, что рассматривает облака над головой, как отдельные предметы. Он никогда не думал о них так. Слой облаков люди считали просто небом. Теперь же парень увидел, что облака разделяются на отдельные куски, скрывающие верх горы, куда они стремились. До них не было и тысячи футов. Барлу вдруг показалось, что теперь он наткнется на препятствие, которое не позволит идти дальше. Эта мысль привела в уныние. Но пока ничего не случилось и он упрямо шагал вверх.