Безумная планета

Племя разбрелось. Дор пошел с женой, чтобы помочь ей найти оружие. Джек тревожно последовал за ними. Джон робко подошел к останкам сверчка, где еще можно было найти что-то вроде оружия. Кори положила младенца у ног Барла и направилась отыскать что-нибудь зазубренное, как у него.

И тут раздался крик. Десятилетний мальчишка — младший брат Дика — застыл, как вкопанный, с ужасом глядя на что-то, выступившее из-за уродливой ножки гриба меньше, чем в десяти ярдах от ребенка, но в пятидесяти ярдах от Барла.

Бледно-зеленое существо с маленькой головой и громадными глазами стояло вертикально, как человек, а его рост на несколько дюймов превышал человеческий. Брюхо насекомого изящно раздулось, приняв форму слитка. Мальчишка глядел на него, парализованный ужасом. Длинные, с ужасными пилами, передние лапы существо сложило в позе лицемерного благочестия.

Молодой, недавно вылупившийся из яйца богомол молча стоял, ожидая, когда мальчишка подойдет к нему поближе или рванется бежать. Если бы мальчик побежал, богомол бросился бы за ним со свирепостью тигра. Если бы тот шагнул вперед, сложенные передние лапы богомола сделали бы неуловимо быстрое движение и пронзили тело ребенка или подцепили бы его крюками пострашнее тигриных когтей. И конечно, богомол не стал бы ждать, пока жертва умрет, прежде чем приняться за еду.

Люди застыли, как замороженные. Неизвестно, то ли они пригвождены к месту страхом за мальчика, то ли впали в отчаяние при виде богомола. Только Барл, оказавшийся дальше всех, знал, из-за чего они покидают эту долину. Для остальных же вид одного недоразвитого богомола означал, что появятся сотни других. Невозможно спрятаться от маленьких демонов — выводка огромного тарантула. К тому же чувство безысходности усугублялось еще и присутствием огромных злодеев, благочестиво воздевавших руки к небу, прежде, чем совершить убийство.

Один Барл не лишился способности соображать, и то лишь потому, что его переполняло тщеславие. Он командовал, и люди повиновались. Однако сейчас речь о подчинении не шла, потому что перед ними стоял богомол. Если бы даже люди решились сражаться с ним, то он легко уничтожил бы их всех своим ужасным арсеналом пил и ножей. Но Барл был не только разъярен, но и опытен. Он уже сталкивался с подобным чудовищем средней величины в одиночку и даже провел над ним эксперимент. И парень побежал к богомолу. На бегу он раскачал муравьиную ногу, несколько минут назад добытую Тетом, и швырнул ее мимо пригвожденного ужасом мальчика прямо в богомола.

Нога угодила в цель. А насекомые не умеют размышлять. Что-то летело в него, и тот поднял передние конечности, чтобы защититься. Муравьиная нога с силой ударилась в стоящего вертикально богомола и отбросила его назад. Он упал, но тут же вскочил и яростно схватил муравьиную ногу.

Мальчик ринулся бежать, как только насекомое отвлеклось.

Уже через много сотен ярдов — на вершине другого холма — Барл собрал вокруг себя людей. Он стал для них центром притяжения из-за примера, поданного Кори. Она оставила своего ребенка возле Барла. Но когда тот ринулся к богомолу, Сайя действовала, повинуясь инстинкту, присущему любой молодой женщине — прежде чем бежать, подхватила младенца. Теперь же, когда непосредственная опасность миновала, она снова стояла рядом с Барлом.

Дно долины отсюда почти не просматривалось. Туман, постоянно висевший в воздухе, скрывал ужасные подробности.

— Где острые вещи? — строго спросил Барл своих подданных.

Соплеменники замерли, тупо уставившись друг на друга. Затем старый Джон что-то упрямо забормотал, а старая Тама опять начала жаловаться пронзительным голосом. Она говорила о том, что там, откуда они пришли, повсюду была красная пыль. Барл привел их сюда, но здесь оказался тарантул с выводком, а так же множество богомолов! Можно уберечься от красной пыли, но как уберечься от смерти, подстерегающей за каждым грибом? Больной… Больной Барл, раз привел их сюда на смерть…

Барл яростно глянул на нее. Он разгневался на то, что кто-то посмел остаться недовольным, вместо того чтобы восхищаться тем, какой Барл замечательный.

— Я, — надменно произнес Барл, — не собираюсь здесь оставаться. Я иду туда, где нет ни тарантулов, ни богомолов. Идемте!

Он протянул руку Сайе. Та передала ребенка Кори и ухватилась за нее, чтобы последовать за ним. Парень повернулся и зашагал в гору, ведя за собой Сайю.

Это событие послужило переломным моментом, изменившим всю историю человечества на забытой планете. До этого люди были иными, хотя и признавали главенство Барла. Некоторые из них даже могли проявлять храбрость. Возможно, они бы даже согласились отправиться на поиски безопасного места. Но пока Барл не увел своих людей из долины, полной еды, на склон горы, ведущий в неизвестность, они просто не могли надолго подняться выше статуса преследуемых паразитов. Планета пребывала во власти бездумных чудовищ, некогда завезенных сюда самими же людьми.

Барл стал первым человеком, который повел соплеменников вперед, к новым высотам.

Глава 9. Да будет свет!