Безупречный

Я убираю руку, и она перекидывает ногу через опущенную шею лошади и легко соскальзывает с нее. Я даже успеваю заметить ее кружевное нижнее белье телесного цвета, но быстро отвожу взгляд. Она явно злится, и мне кажется неправильным пялиться на нее, пока она пытается уйти.

— Саммер, подожди.

Она поднимает руку, чтобы остановить меня.

— Пожалуйста. Просто позволь мне уйти. Мне нужно время. Мне нужно проветрить голову. Я хочу побыть одна.

— Я…

Она трясет головой, закрывает глаза и делает глубокий вдох.

— Ретт. Пожалуйста. Я хочу побыть одна.

Я улавливаю дрожь в ее голосе, и, хотя мне хочется остаться, обнять ее и сделать все, что в моих силах, чтобы ей стало лучше, я этого не делаю.

Потому что я джентльмен. И я уважаю ее желания, даже если они мне не нравятся. Я явно задел ее за живое. Поэтому я пускаю лошадь трусцой и, проходя мимо, небрежно приподнимаю шляпу.

Следующие несколько минут я провожу, пытаясь понять, что это было. Какую струну я задел своим высказыванием? Ту, из-за которой она окончательно разозлилась, это уж точно.

Вернувшись на ранчо, я нигде не нахожу своих братьев. Они где-то скрылись, чтобы зализать свои раны, — это вызывает у меня улыбку. Жаль, что меня не было здесь и я не смог увидеть, как Саммер разозлилась на них. Ее заботливая сторона сильна. Но какой бы большой любительницей нравиться людям она ни была, у нее есть эта порочная черта. Эта защитная черта.

И я, блин, живу ради этого.

Я отвязываю лошадь, быстро расчесываю ее и вывожу обратно, крепко похлопав по спине. Затем тащусь к воротам в главном дворе, прислоняюсь к забору и жду Саммер.

Когда она наконец появляется в поле зрения, у меня перехватывает дыхание. В развевающемся белом платье, туго затянутом на талии, и высоких сапогах она выглядит как девушка мечты. Подтянутые бедра выглядывают из-под разреза на юбке. Маленькие руки сжаты в кулаки. Она смотрит в землю, бормоча что-то себе под нос, и пряди темных волос падают ей на лицо.

Похоже, что в ней возник внутренний спор. Она выглядит восхитительно разозленной, и уголки моих губ приподнимаются в улыбке.

— Ретт. Я сейчас не в настроении для наших препирательств, — говорит она, когда поднимает взгляд и замечает, что я наблюдаю за ней.

— Да. Справедливо. Похоже, ты отлично справляешься с препирательствами сама с собой.

Ее губы приоткрываются, но она не издает ни звука. Это чертовски отвлекает. Отвлекает настолько, что я просто продолжаю стоять, прислонившись к забору, пока она бредет ко мне.

С тяжелым вздохом ее плечи опускаются.

— Ты можешь просто остановиться? Пожалуйста.

— Почему? — Я вытягиваю руки, чтобы обхватить верхнюю доску ладонями, потому что мне нужно держаться за что-то, чтобы не схватить ее. Это не то, что ей нужно прямо сейчас.

Она проводит руками по волосам, туго сжимает их и дергает. Она выглядит взволнованной, но в то же время побежденной.

— Я просто… Пытаюсь хорошо выполнить свою работу. Я изо всех сил стараюсь никого не подвести. Моего отца. Его бизнес. Тебя. Это большая ответственность, и я вроде как попала в тупик из-за этого бардака.

Надлом в ее голосе и то, какой усталой она выглядит, поражают меня. Ей всего двадцать пять, она только что закончила учебу, и, хотя я не превращал ее жизнь в сущий ад или что-то в этом роде, я вижу, что был не особо полезен.

Саммер отдает всю себя. Своему отцу. Своей сестре. Своей мачехе. Всем, кого она встречает.

Мне.

Но кто, черт возьми, заботится о Саммер?

Она солнечная, счастливая и любит шутить, невзирая на трудности. Но прямо сейчас она выглядит замученной. И после всего, что она сделала для меня, попытаться придать ей сил кажется самым естественным поступком.

Я отпускаю забор и широко раскидываю руки.

— Иди сюда.

— Это плохая идея. — Она закатывает глаза и покусывает нижнюю губу, и мне кажется, что так она пытается прогнать ощущение безжизненности. Она заставляет меня ждать, но в конце концов попадает в клетку моих рук, и я обнимаю ее.

Первые мгновения она сохраняет вежливую дистанцию, но, когда я опускаю голову и выдыхаю в изгиб ее шеи, она прижимается ближе. Одна рука перекинута через мое плечо, в то время как другая осторожно проводит по моим ребрам.

И я просто обнимаю ее крепче.

Она здоровая, сильная и жизнерадостная, но в то же время такая хрупкая. Она чувствует себя маленькой в моих объятиях, и то, как она цепляется за меня, граничит с отчаянием. Я хотел бы облегчить ее боль, ее беспокойство, ее тревогу.

Она даже не знает, какая она сильная.

Но я знаю.

Я бы хотел заставить ее тоже это увидеть.

Мы стоим, обнимая друг друга, пока золотое солнце опускается за холмы позади нас.

Когда она наконец немного отстраняется, ее глаза встречаются с моими. И то, что я в них вижу, похоже на замешательство.