Безжалостный убийца

В любом случае корабль никак не мог придумать, как можно наилучшим образом использовать чужаков или как изучить их получше.

Но теперь в пределах досягаемости появились новые и, возможно, более приемлемые в качестве партнеров люди — командор флота и его товарищи.

Строитель завершил свой рассказ, сообщив, что намеревается выпустить резервные боевые машины, оставшиеся на корабле, и свергнуть Дирака.

Хоксмур внимал рассказу, глубоко сочувствуя компьютерным программам Строителей, которым пришлось пережить такое суровое испытание.

По мнению Ника, любой усовершенствованный компьютер или усовершенствованная программа по определению чувствуют себя неизмеримо более комфортно, имея дело с другим компьютером или с другой программой, а не с человеком из плоти и крови. Создания Строителей явно не были исключением из этого правила.

Ник мог сочувствовать своим коллегам-программам, находящимся в компьютерах корабля-сеятеля, хотя теперь, с более выгодной точки зрения, — а он считал свою двойственную природу более выгодной, — эти программы казались ему довольно скучными.

Но Ника занимал и еще один вопрос. А испытывали ли Строители какие-либо этические, моральные или социальные проблемы в связи с идеей об электронных записях своих сущностей? Но он не собирался задавать этот вопрос прямо сейчас. Судя по всему, сейчас всем им хватало и других проблем, требующих неотложного решения.

Капитан Плотник добрался тем временем до конца своего повествования. Когда корабль-сеятель то ли из подслушивания соларианских переговоров, то ли путем собственных наблюдений получил реальное подтверждение того, что рядом вот-вот появятся машины-убийцы, ему пришлось отложить свои планы удалиться в какое-нибудь тайное убежище и с помощью соларианского оборудования основать там колонию.

В этот момент, испытывая некий компьютерный аналог отчаяния, бортовой компьютер пробудил Фрэнка Маркуса.

Внутри корабля-сеятеля содержались в анабиозе и другие соларианцы — те, кого присылал к нему Дирак, будучи убежден, что задабривает огромного берсеркера.

В тот момент, когда Фрэнк был взят в плен, он уже наполовину осознал, что машина, с которой он сражается, вовсе не берсеркер-Мозг корабля-сеятеля постоянно оценивал возможность оживить единственного оставшегося взрослого Строителя и, когда он — или она — пройдет проверку здоровья, сложить с себя командование.

Но ведь теперь у корабля оставался только один взрослый Строитель! Если будет сделана еще одна ошибка, возможности исправить ее уже не представится.

Раз уж корабль собирался вступить в чистосердечное и серьезное сотрудничество с соларианцами, ему не хотелось чувствовать себя виноватым в смерти молодняка, который люди хотя бы пытались сохранить.

На протяжении столетий корабль старался утаить свои самые важные секреты от соларианцев — даже тогда, когда пытался выведать их собственные тайны. Но в конечном итоге оказалось предпочтительнее открыть этим чужакам свою истинную природу, нежели убить их. Они могли и не стать его смертельными врагами, а вот берсеркеры таковыми уже являлись.

К этому времени корабль-сеятель потратил на изучение существ чужой расы, которые сами себя называли соларианцами, уже триста лет. Но любой машине чрезвычайно сложно изучать любую разновидность человеческой жизни, и корабль абсолютно не желал делать каких-либо твердых выводов до получения новых данных, особенно теперь, когда появились дополнительные объекты.

Корабль знал, что ему придется иметь дело с вздорными и драчливыми соларианцами — или с одной из групп, если их вражда окажется непримиримой.

Но теперь, после нападения настоящих берсеркеров, время колебаний осталось позади.

Равно как и время объяснений.

— Всем приготовиться к бою. Мы должны любой ценой защитить мостик, — сказал капитан Плотник.

Одна из служебных машин корабля-сеятеля уже принесла Кенсингу боевой скафандр, подогнанный под размеры соларианца. Принсеп, Гавот, Ник, Тонгрес и Динант приготовили свое оружие.

Теперь со вспомогательного оборудования Строителей на большой скорости поступали сообщения, и Плотник приказал немедленно переводить все рапорты. Новости были мрачные: большое количество берсеркеров высадились на «Феникс» и теперь стараются проникнуть внутрь.

Плотник остался командовать на мостике, а Принсеп по его приказу быстро повел своих людей на защиту коридора, по которому они пришли сюда. Разведчики укрылись, как могли, в нишах, за углами коридора и позади спешно мобилизованных служебных роботов.

Через несколько секунд перед ними появился враг: машины причудливой формы мчались по коридору с нечеловеческой скоростью. В вихре огня и силовых зарядов, сражаясь бок о бок с защитными роботами Строителей, люди пытались защитить от берсеркеров мостик и другие жизненные центры корабля.