Безжалостный убийца

К финалу жестокой битвы, сопровождавшей захват и угон станции, в жизнеспособном состоянии осталось только одно погруженное в анабиоз тело взрослого Строителя-и потому компьютеры решили, что чем рисковать и выкладывать на стол последнюю карту, пробудив единственного оставшегося повелителя, лучше постараться собрать как можно больше информации о новооткрытой расе соларианцев.

Еще в начале оккупации станции машины изучили несколько соларианских маточных репликаторов, бесценных заменителей разрушенного и не подлежащего восстановлению оборудования Строителей. Захваченные аппараты, судя по всему, вполне можно было использовать — равно как Фрейю и ее копии. Но никаких реальных действий в этом направлении машины предпринимать не стали. Загадки чужой биологии были, чересчур сложны даже для больших компьютеров; а для того, чтобы они осмелились провести эксперименты на зародышах Строителей без длительного и тщательного компьютерного моделирования, положение должно было быть куда более отчаянным.

Компьютеры были готовы пойти почти на любой риск, только бы не дать соларианцам понять, что в действительности охота шла за маточными репликаторами и экспертными системами, определяющими их функционирование.

Единственной катастрофой, спровоцировать которую компьютеры не рискнули бы никогда, было уничтожение этих бесценных аппаратов, столь чудесно обретенных. При угрозе открытого сражения на борту биостанции корабль-сеятель отозвал свои боевые машины, оставив агрессивных соларианцев наедине с их собственным оборудованием, а сам тем временем продолжал сохранять некоторые каналы связи и наблюдения.

Корабль-сеятель установил сенсоры и записывающие аппараты на палубе с репликаторами, и кое-что из этого оборудования так и не было найдено, несмотря на предпринятые соларианцами тщательные обыски. Управляющие компьютеры Строителей желали лишь одного: уверенности в том, что соларианцы сохраняют контроль над станцией и не сделают ничего, способного подвергнуть риску маточные репликаторы и прикладные программы.

Сотни лет прошли с тех пор, как управляемый компьютерами корабль-сеятель захватил и уволок свое соларианское сокровище. На это время ему практически удалось ускользнуть из поля зрения берсеркеров, а равно и соларианцев. Составители планов могли позволить себе быть терпеливыми. Необходимо было только продержаться дольше нескольких оставшихся на станции соларианцев — этих неистовых вооруженных созданий, живущих в опасной близости от маточных репликаторов. С течением времени заветная цель казалась все более и более достижимой.

Затем неожиданно, без предупреждения, нарушив все расчеты, из туманности вынырнула еще одна группа соларианцев на сильно поврежденном боевом корабле и принесла с собой весть о приближении берсеркеров. Теперь было необходимо собрать все силы и приготовиться к отражению возможного нападения.

Вся ситуация, и без того давно чреватая возможностью неожиданной катастрофы, внезапно стала еще более сложной и опасной.

Поврежденные компьютеры корабля-сеятеля, иногда работающие на грани поломки, продолжали делать все, что могли.

При первом контакте с соларианцами корабль-сеятель намеренно выдавал себя за берсеркера. Сначала ему было бы чрезвычайно трудно убедить склонных к подозрительности людей в том, что он представляет собой нечто иное. А позже он предпочел не открывать горстке органических чужаков, что главное их преимущество — контроль над маточными репликаторами.

Если соларианцы хотели считать своего похитителя берсеркером и отказывались вступать с ним в контакт — что ж, корабль-сеятель принимал это с юмором. Попытки спорить с ними и доказывать им правду явно были чреваты риском непредсказуемых осложнений. А корабль имел определенные основания прийти к обнадеживающим выводам — что через несколько лет, через несколько десятилетий или максимум через несколько столетий они все наверняка будут мертвы.

И таким образом мало-помалу был заключен деловой союз между Дираком Сардоу и машиной чужой расы.

В ходе споров Дирак и его неживой партнер выработали план совместной колонии — и каждый из двух участников этого плана намеревался при первой же возможности обмануть другого.

К тому времени как люди командора Принсепа появились на борту исследовательской станции, мозг корабля-сеятеля уже сомневался, можно ли считать вероломного и жестокого премьера ценным союзником и рассчитывать на долговременное сотрудничество с ним. Конечно, у машины Строителей практически не было выбора; этот человек уверенно удерживал господство над маленькой группой выживших людей. Кроме того, с любой разумной личностью, за исключением берсеркера, всегда можно заключить союз. Во всяком случае, существует такая вероятность.

Фактически, в архивах корабля-сеятеля хранились записи личностей, равных Дираку в жестокости и личных амбициях или даже превосходящих его. Не было причины считать, что Дирак — более типичный человеческий лидер, нежели эти Строители были среди своей расы.