Безжалостный убийца

Компьютеры корабля-сеятеля развернули свои антенны настолько широко, насколько смогли. Они смотрели и слушали, записывая все искусственные сигналы с неутолимой жаждой информации.

Вскоре были запрограммированы и отправлены машины-разведчики, умные, тяжеловооруженные аппараты, почти неотличимые от мелких берсеркеров. Они передвигались — быстро, бесшумно и настороженно, — ориентируясь на только что обнаруженные сигналы и с особенным вниманием пытаясь уловить новые.

Вскоре были отслежены новые передачи; их записали, проанализировали и взяли пеленг. Один из разведчиков корабля-сеятеля вернулся с новой информацией.

Тогда маленькие машины-разведчики снова отправились вперед, по направлению к источнику сигналов, соблюдая максимальную осмотрительность. Они слушали, потом продвигались вперед и снова прислушивались к все более и более свежим образцам чужого спектра связи. Это осторожное исследование происходило с небольшим ускорением.

Прямой контакт был установлен случайно. Неожиданно в поле зрения появился маленький соларианский корабль — абсолютно новое явление для компьютеров корабля-сеятеля.

Электронные стратеги с осторожностью относились к идее открытого контакта с соларианцами, поскольку понимали, что для существа любой расы, знающей что-либо о берсеркерах, их корабль будет выглядеть точь-в-точь как старый, потрепанный в битвах берсеркер.

После недолгих тайных наблюдений компьютеры корабля-сеятеля получили неопровержимые доказательства, свидетельствовавшие, что маленький корабль находится под контролем живых существ, а не берсеркеров. Испытывая нечто аналогичное признательности и счастью, компьютеры осторожно согласились считать доказанным тот факт, что даже сейчас, пятьдесят тысяч лет спустя после победы над своими творцами, берсеркеры не смогли полностью истребить разумную жизнь в Галактике.

Но осторожность по-прежнему была необходимой-Во-первых, корабль-сеятель знал, что выглядит как берсеркер. Возможно, контролирующие его программные личности были способны оценить иронию. Быть атакованным и уничтоженным потому, что тебя приняли за берсеркера, — и это после пятидесяти тысяч лет тяжкого выживания…

Было нежелательно провоцировать чужих на атаку или паническое бегство.

Цель компьютеров была иной: какие бы усилия для этого ни потребовались, но выучить по меньшей мере один из соларианских языков — а лучше несколько — было необходимо. При отсутствии какой бы то ни было записанной информации казалось, что особого выбора нет: либо потратить на эту работу неприемлемо долгое время, либо научиться языку от живых существ.

Компьютеры считали важным установить контакт с этими существами, не встревожив всю их расу присутствием опасного чужака. А с другой стороны, захват пленников практически неизбежно приведет к возбуждению вражды с теми самыми существами, которых корабль надеялся в конечном итоге сделать своими союзниками.

Поэтому корабль планировал захват своих будущих наставников очень тщательно — хотя в конечном итоге ситуация сложилась так, что брать пришлось первых попавшихся.

План захвата маленького корабля казался вполне осуществимым, и он был удачно завершен.

При исследовании стало ясно, что этот маленький корабль выполнял в космосе свою часть небольшого частного проекта и что на борту его находятся только двое людей. Целям «Феникса» благоприятствовало то, что кораблик был достаточно мал и его можно было захватить без боя, неповрежденным.

К несчастью, во Вселенной существуют другие смертельные опасности помимо машин-убийц. Собственная история Строителей служит ярким примером того факта, что одна разумная раса вполне может начать войну против другой. Если бы не это, берсеркеры никогда не были бы созданы. Поэтому пришлось обратиться к высокой дипломатии; мозг корабля-сеятеля должен был предсказать (и во многом положиться на точность предсказания), как эти неизвестные существа отнесутся к биллиону зародышей Строителей.

Мичман Динант остался последним Фомой неверующим:

— Но… когда он напал на Иматру… он перебил защитников, силой захватил станцию и уволок ее куда-то. На эту его реплику невозмутимо отозвался командор:

— Конечно, Строители и их машины могли истребить всех соларианцев — если бы такое было возможно — в том случае, если бы для них это был единственный способ захватить нашу биостанцию или что-либо подобное ей. Единственный способ сохранить их расу. Черт подери, мы бы сделали то же самое — разве не так?

Строитель, который отдал приказ о первом рейде на Иматру, — предшественник Плотника на капитанском посту, — вероятно, планировал сказать паре захваченных соларианцев правду. Но он вышел наружу в маленьком боевом аппарате, чтобы пронаблюдать за ходом операции, и по несчастливой случайности был убит в первой схватке. А после его неожиданной смерти машины, снова вынужденные принять на себя нежелательную ответственность, не смогли осуществить его план.