Билет до Гавгамел

Не хочу рассказывать о школе. Антоха был тысячу раз прав. Наше поведение в школе было ангельским по сравнению с тем, что мне довелось наблюдать и с чем пришлось бороться в дальней деревенской школе, куда я попал по распределению. Методики, технологии, педсоветы, конспекты, инспекции, открытые уроки… Я выдержал два года, и за это только готов уважать себя. Из школы я сбежал в армию. Там было намного легче. Не кривлю душой нисколько. Меня может понять только не сбежавший вовремя из школы учитель.

В армию я пошёл добровольно, хотя мог отсидеться в деревне до двадцати семи лет и получить военник без службы. Готов был служить где угодно и кем угодно, только не на жарком юге – с детства не переносил жару – и не танкистом – никогда не испытывал тяги к технике и не переносил запаха солярки. Отгадайте с трёх раз: куда я попал, учитывая мою прекрасную физическую подготовку, прекрасное знание английского языка и диплом о высшем гуманитарном образовании?

А после армии я вернулся в другую страну. Страну, в которой появились компьютеры и Интернет. Другим стал и Антон Щеглов. С водорослей он переключился на информационные технологии. С этого нового увлечения всё и началось…

Остров

Виктора выбросило вместе с креслом далеко в сторону от падающего, охваченного пламенем самолёта. Раскрылся огромный белоснежный парашют. Вскоре Виктор ощутил резкий толчок воздушной волны – взорвался упавший вдалеке самолёт.

Виктор огляделся: где Антон? Небо было чистым, а внизу простиралась бесконечная водная гладь.

Когда Виктор опустился на воду, кресло потянуло его на дно. С трудом Виктор смог выпутаться из сковывавших его ремней и строп, уже глубоко в воде. Вынырнув, он начал лихорадочно крутить головой во все стороны: куда делся Антон? Высоко в ослепительно голубом небе метались с гулкими печальными выкриками чайки. Водное пространство вокруг было пустынным.

Скинув с себя верхнюю одежду – вода оказалась тёплой, – Виктор поплыл в ту сторону, где упал самолёт.

Он потерял ощущение времени, ему казалось, что он плыл уже несколько часов. Солнце коснулось бесконечно далёкой линии качавшегося горизонта и начало постепенно гаснуть. Усиливался ветер. Отчаяние охватило Виктора – он погружался в чёрную бездну ночи, в которой ему было не спастись.

Вдруг он увидел вдалеке колыхавшуюся на волнах одинокую лодку. Мираж? Виктор плеснул воду на лицо. Видение не исчезло. Он начал кричать, махать рукой, но всё было напрасно – лодка по-прежнему оставалась на месте. Собрав последние силы, он рванулся к ней.

Когда он приблизился к лодке, то увидел в ней старика в ветхой одежде. Старик, увидев неожиданно подплывшего к нему человека, замахнулся гарпуном, приняв Виктора за крупную рыбу. Виктор в отчаянии закричал диким голосом. Старик опустил руку с гарпуном, удивлённо уставился на незнакомца:

– Ты откуда взялся?

С минуту поколебавшись, старик помог Виктору забраться в лодку.

– Э, да ты весь дрожишь, накинь-ка на себя вон те тряпки. Они хоть и грязные, но сухие. Кто ты такой?

– Вы видели упавший самолёт? Я катапультировался с него.

– Что такое са-мо-лёт? Тебя из катапульты, что ли, вместо каменного ядра запустили? Странно. Ничего я не заметил, – глухо пробурчал старик, недовольный, что его надолго оторвали от дела. – Ты, похоже, враг нашего сеньора? Я человек маленький, рыбак его светлости, мне нет дела до ваших войн. А где те люди, что бросили тебя?

– Я один. – Виктор не очень вникал в слова старика. – Со мной был друг, но я потерял его. Боюсь, что он не успел спастись. Вы меня высадите на берег?

– На берегу стражники сеньора. Они хватают всех прибывших на остров и бросают в подземелье. Тебя ожидает страшная участь.

– Полиция, что ли? У меня всё равно нет выбора.

Старик ещё больше нахмурился:

– Какие-то непонятные слова ты говоришь. Что ещё за «по-ли-ция»? Этот остров принадлежит нашему сеньору Вейнгольду. И он расправляется с каждым, кто посмеет вторгнуться в его владения.

«Странный старик, – подумал Виктор. – Надо осторожнее с ним».

Старик затащил в лодку снасти и, взяв в руки вёсла, начал грести к берегу. Странный незнакомец привёл его в замешательство, и он надолго замолчал.

Виктор всматривался в медленно приближавшийся берег. Вдалеке по песчаному откосу скакали трое всадников с вытянутыми перед собой копьями. Когда лодка пристала к берегу, Виктор смог разглядеть их. Всадники были странно одеты. На них были кольчуги с длинными рукавами и стальные латы. Руки в железных перчатках. На головах – шлемы, прикрытые чёрными капюшонами. Ноги обуты в башмаки, сделанные, как и перчатки, из стальных пластинок. По бокам у всадников висели длинные широкие мечи с рукоятками в форме креста. К сёдлам были прикреплены острые пики со сверкающими стальными наконечниками. На доспехи были накинуты чёрные плащи, защищавшие тела всадников от палящего солнца. Кони седоков тоже выглядели необычно. Их головы защищали стальные пластинки с отверстиями для глаз и ноздрей, на спины были накинуты стальные покрышки.

Заметив пристававшую к берегу лодку, всадники направились к ней.