Билет до Гавгамел

– Кто это? – с недоумением выговорил Виктор.

– Рыцари нашего сеньора, – старик выпрямил спину и облегчённо вздохнул. – Я же говорил тебе…

Первый всадник, к седлу которого была прикреплена длинная пика с маленьким красным флажком, остановил коня и, метнув подозрительный взгляд на Виктора, спросил старика:

– Это кто ещё с тобой?

Старик раздумывал с минуту, вытаскивая на берег снасти. Оглянулся хмуро на Виктора:

– Чего стоишь? Тащи мешок с рыбой! – Он поднял голову на рыцаря. – Передай господину: сегодня удачный улов, к пятничному обеду у него на столе будет свежая рыба. Вот сын соседа хорошо помог…

– Соседа, говоришь? А что, сам-то ослаб, без помощника уже не обходишься?

– Стар я уже, пора думать о том, кому передать своё дело.

– Похвально, старик.

Всадники пришпорили коней и поскакали вдоль берега.

– Спасибо, что не выдали.

Рыбак не обратил внимания на слова Виктора:

– Куда теперь?

– Не знаю. Мне этот остров совсем незнаком.

– Ладно, пойдём ко мне. Отдохнёшь, согреешься, там видно будет.

Они вытащили лодку на берег, цепями прикрепили её к огромному сучкастому бревну.

Деревня, в которой жил старик, располагалась в низине за лесом. На холме возвышалась ветряная мельница. Ниже протекала речка. Пройдя брод, Виктор со стариком оказались на главной улице деревни. Дома были глиняные, крыши покрыты соломой и тростником. Вместо труб чернели квадратные отверстия, через которые выходил дым и растекался медленно над деревней. Блеяли овцы, козы, ржали лошади, лаяли собаки. С дальнего конца деревни доносились весёлые детские голоса.

Дом старика оказался крайним. Он был приземистым, сложенным из плитняка, покрыт толстыми деревянными балками. Перед соседним домом на скамейке сидела пожилая женщина, прядущая шерсть. На лужайке за домом паслась коза, привязанная к колу, вбитому в землю. Она выискивала в траве упавшие с растущей рядом яблони плоды. Женщина удивлённо уставилась на Виктора:

– Конрад, сосед, это кто с тобой? Опять сборщик налогов? Нет у них ничего, – обратилась она к Виктору, всплеснула руками и запричитала: – Обобрали до нитки, сгубили всю родню, внучку забрали, томится, бедняжка, в неволе… Что ещё вам от них надо?

– Успокойся, соседка, это не сборщик налогов.

Внутри дома в углу находился каменный очаг без трубы. Перед очагом стояла кровать, сделанная из выструганных досок. На них валялись тряпки, прикрывавшие солому. Справа от кровати был устроен высокий дубовый стол, по сторонам от которого стояли две тяжелые лавки. Под ними виднелись плетённые из ивовых прутьев корзины и стоптанные деревянные башмаки.

Соседка вошла в хижину вслед за ними, подала им по вяленой рыбине:

– Всё, что есть. Сейчас принесу по кружке кваса.

Старик стал разжигать огонь в очаге. Ударяя кремень о кремень, старался высечь искры, подставляя под них кусок пакли. У него долго ничего не получалось, руки дрожали. Наконец поленья в очаге схватились, и теперь огонь хорошо освещал жалкую обстановку помещения. Дым выходил через дыру, прорубленную в покрытом сажей потолке.

Виктор решился спросить старика:

– Что случилось с вашей внучкой?

Тот ответил не сразу.

– Вон в том сундуке у стены её наряды. Годами нажитая праздничная одежда. Сгодится ли? – Он тяжело вздохнул. Немного помолчав, продолжил: – Мой сын тоже был рыбаком. Пропал в море во время шторма, тут случается такое. Жена схизнула быстро, надорвалась от непосильной работы. Помимо оброка надо ещё пять дней в неделю на барщине отработать. Хозяйство наше пришло в упадок, а налоги требуют платить прежние. Разорились мы. От господина пришли люди, отдавай, говорят, в счёт долга свою внучку, иначе худо будет, по миру пустим, из дома выгоним, всё заберём. Внучка моя красавица, приглянулась, видно, господину, потребовал тот стать его женой, а она отказывается. Держит он её в подземелье. Нет возможности вызволить её оттуда. Да и что я могу поделать?.. Вскоре после той беды и бабка её, супружница моя, преставилась, не вынесла переживаний таких…

– Сам-то хозяин постоянно в замке живёт?

– Да нет, наездами. Охотится на кабанов, рыцарские турниры устраивает. На галере приплывает, там у него двадцать гребцов. Бывает, война у них с соседним господином случается, тот на другом конце острова живёт. Не могут никак земли меж собой поделить, мало им…

Старик подвесил на треножник чугунный котелок с водой, насыпал в него овсяную крупу.

– В замок можно пробраться незаметно?

– Как? С одной стороны тянется скалистый высокий берег, с другой – глубокий ров с водой. За рвом высокие каменные стены, за ними главная башня – донжон. Везде вооружённые стражники.

– Где он держит внучку?

– Узники томятся в подвале под донжоном. Наверно и её он там держит.

Старик обхватил голову руками и горестно заохал:

– За что нам такое наказание?

Подошёл к чистому углу, встал на колени перед деревянным распятием, подвешенным на узком ремешке, и начал причитать.

Когда старик закончил молитву, Виктор подошёл к нему:

– Чем я могу помочь?

Старик повернул к нему сморщенное лицо, мокрое от слёз:

– Ничем. Хоть бы узнать: жива ли она? Полгода ничего не ведаем о ней.